Intel NUC: modelos y alternativas de Mini PCs
Los Intel NUC son unos equipos de pequeño tamaño que Intel lanzó en 2013 para popularizar su propio formato, algo que ha salido adelante hasta las actuales generaciones y que ha permitido colocar equipos con potencias moderadas en espacios muy pequeños, algo ideal para comedores, oficinas y demás entornos en los que un equipo minúsculo de bajo consumo es necesario o útil.
Los Intel NUC normalmente hacen uso de componentes estándar en cierta manera, pues las placas base son de un formato denominado UCFF con un tamaño de 4.0 x 4.0 pulgadas y permiten la expansión de ciertos componentes como el almacenamiento o la memoria RAM, aunque otros componentes como el procesador llegan soldados a la placa base, principalmente porque se trata de modelos móviles que en un ordenador portátil también llegarían del mismo modo.
Asimismo, en la última generación de los Intel NUC, la aparición de un módulo denominado The Element ha permitido que se puedan crear verdaderos equipos Gaming con un tamaño extremadamente reducido, aproximadamente del tamaño de un NAS mediano-pequeño, donde de todos modos podemos contar con las ultimas tarjetas gráficas de escritorio del mercado y hasta procesadores Intel Core i9, obviamente en su versión móvil.
De todos modos, los Intel NUC no son los únicos Mini PC que existen en el mercado, de forma que podemos elegir entre varias alternativas que pueden ser o bien más pequeñas y silenciosas, encontrándonos incluso con alternativas con refrigeración pasiva, ideales para entornos de oficina donde el ruido puede verse extremadamente reducido
En este artículo veremos qué ordenadores Intel NUC existen, así como sus derivados y las alternativas de otros fabricantes que, bien siguiendo las mismas reglas que los Intel NUC o otras completamente distintas, ofrecen productos similares que pueden aplicarse igualmente a los escenarios anteriormente mencionados
Existen distintas gamas de Intel NUC a día de hoy, y si nos dirigimos a la página web de Intel, podemos ver que podemos adquirir Mini PCs Intel NUC, así como sus versiones barebone que cuentan con carcasa, placa base, procesador y fuente de alimentación para que coloquemos nosotros el resto del hardware que necesitamos.
Como veremos más adelante, podemos elegir distintos tamaños, pero con estas densidades de capacidad de cómputo, la relacion entre la potencia disponible en el equipo y su tamaño empieza a ser bastante directa, principalmente debido al hecho de que a más potencia, las soluciones de refrigeracion son más grandes.
Esto queda parcialmente paliado por el hecho de que en modelos más grandes contamos con mayor conectividad, algo que puede ser preferible aunque no necesitemos toda la potencia, pudiendo elegir entre un gran rango de modelos entre los premontados y los modelos barebone.
Estos equipos llegan en versiones para el hogar, para empresas, para entusiastas y para aplicaciones esenciales, con hardware comprendido por procesadores que parten desde los Intel Celeron hasta los Intel Core i9, pasando por los Intel Core i3, Intel Core i5 e Intel Core i7.
Si por otra parte elegimos los modelos Barebone, encontraremos modelos extra con procesadores de alto rendimiento en la gama Extreme como el Intel Core i9-9980HK, un procesador de 8 núcleos y 16 hilos que, con frecuencias máximas de 5.00GHz nos permitirán jugar a los juegos más exigentes haciendo uso de una tarjeta gráfica adicional, que se puede conectar de forma externa mediante Thunderbolt o de forma interna a través de PCI Express.
Por otra parte, para aplicaciones profesionales, tenemos los Intel NUC Pro, con procesadores Intel Xeon E que nos permitirán también hacer uso de componentes montados mediante PCI Express, pues del mismo modo que el modelo con un Intel Core i9-9980HK, ya nos encontramos con un kit que hace uso de un módulo The Element.
Al pasarnos a este diseño, nos encontramos a todas luces con un equipo bastante más grande que los Intel NUC más pequeños, pero que, de nuevo, sigue siendo del tamaño justo para integrar un módulo The Element y una tarjeta gráfica, permitiéndonos una gran expansibilidad teniendo en cuenta el tipo de sistema con el que estamos trabajando.
Pudimos observar un interesante apoyo a esta iniciativa de Intel en la que varios fabricantes, entre los que se encuentran Cooler Master o Razer, pues la versatilidad que proporciona la construcción modular de contar la placa de sistema en un módulo PCI Express y capacidad para hasta dos tarjetas PCI Express adicionales –con opción para una tarjeta gráfica de alto rendimiento—ha revolucionado en cierta manera lo que se puede hacer con esta clase de Mini PC.
Cabe destacar que la potencia adicional se traduce en componentes y calor adicionales, por lo que, si queremos el Mini PC absolutamente más pequeño posible o con el menor consumo posible, esta no es nuestra mejor opción, como podremos ver después.
Como hemos mencionado anteriormente, Cooler Master y Razer lanzaron en el CES 2020 sus modelos con un The Element en su interior. Por su parte, Cooler Master lanzó junto a CyberPowerPC el Cooler Master NC100, disponible en blanco y en negro con un diseño de rejilla que no permite ver el interior, pero que permite una entrada de aire más amplia.
Por su parte, el Razer Tomahawk N1 cuenta con el tamaño y potencia suficientes para montar el mismo Element con un Intel Core i9 con el espacio suficiente para una NVIDIA GeForce RTX 2080Ti, algo que también llega soportado por la fuente.
La caja del Razer Tomahawk N1 usa un diseño diferente con laterales de cristal templado que permiten ver el hardware en su interior, mientras que el grueso de su ventilación se realiza por la parte superior de la caja.
Sea como sea, como ya mencionábamos, son dos equipos con aspiraciones gaming que no llegarán en formatos extremadamente pequeños debido a la necesidad de montar una tarjeta gráfica de escritorio en su interior, por lo que si lo que realmente queremos es un equipo compacto, ya sea con aspiraciones gaming o sin ellas, siempre podemos echar un vistazo a otras alternativas que nos ofrece el mercado, donde las marcas que habitualmente podemos ver fabricando ordenadores de escritorio o portátiles también pueden ofrecer alternativas muy buenas a los Intel NUC.
Aunque los Intel NUC son un concepto con raices en Intel, no es la unica compañía que fabrica equipos de este mismo estilo, algo que es facil de diferenciar a la hora de adquirir uno de estos sistemas dado que Intel usa la marca NUC (Next Unit of Computing) como la gama a la que pertenecen estos ordenadores, del mismo que podemos ver a Zotac usar ZBOX como marca diferenciadora de sus equipos compactos, que se extienden en un gran rango de gamas.
Una de las primeras marcas que se nos vienen a la cabeza a la hora de contar este tipo de equipos es Zotac, y es que si nos asomamos a su página web, podremos ver un generoso número de Mini PCs de distintos tipos y potencias, entre los cuales podemos encontrar unidades gráficas que ascienden hasta la NVIDIA GeForce RTX 2080 o GPUs Quadro.
Asimismo, en una zona relativamente limítrofe entre un Mini PC y un equipo portátil encontramos las mochilas VR, unas mochilas con hardware suficiente para hacer funcionar un sistema de realidad virtual autónomo con baterías, de forma que se pueden aplicar sistemas de tracking completo en una habitación vacía para crear todo tipo de escenarios virtuales para una experiencia de inmersión completa.
Por su parte, el MSI Trident 3 es el ordenador que quería ser una consola, y es que tras una apariencia de equipo extremadamente fino que puede colocarse tanto en horizontal como en vertical, el Trident 3 esconde hardware de PC, propietario a todas luces, que nos permitirá ejecutar tanto juegos como programas pesados como After Effects gracias a sus gráficos dedicados y procesadores de escritorio.
Aprovechamos este inciso para mencionar que, del mismo modo que una consola, un Mini PC de estas características con hardware muy potente puede ser algo ruidoso, por lo que la facilidad de mantenimiento en el Trident 3 es un punto a favor para evitar que una acumulación de polvo sea un problema, pues la reducida masa de aire en el interior de un Mini PC puede alcanzar altas temperaturas de forma rápida.
Por su parte, ASUS en su gama ProArt puede ofrecernos algunas configuraciones diseñadas única y exclusivamente para trabajar, eso si, en un tamaño ligeramente más grande que las opciones anteriormente mencionadas, pero a todas luces más pequeño que un equipo de escritorio tradicional.
Entre estas configuraciones encontramos tarjetas gráficas NVIDIA Quadro P2000 y P4000, así como procesadores Intel Core i9 y hasta 64GB de memoria dentro de un diseño compacto que nos recordaría al Corsair ONE y al Apple Mac Pro de 2013.
En esta categoría encontramos modelos similares a los Intel NUC anteriormente mencionados, y es que, si bien existen algunos NUC de alto rendimiento, estos serían los basados en los The Element que permiten montar tarjetas gráficas dedicadas.
En esta categoría, además de encontrar los ya mencionados NUC, tenemos también modelos con mayor potencia de lo que esperaríamos, y es que AsRock ha optado por montar procesadores de escritorio de hasta 65w en sus Jupiter, unos equipos que pese a su nombre, cubican apenas un litro.
Esto les permite colocarse incluso en las zonas más estrechas, como sería el espacio entre la pantalla y una pared, permitiendo esconder tanto el Mini PC como su propio cableado, permitiendo que en nuestra mesa luzca solamente un monitor, un teclado y un ratón, consiguiente una estética extremadamente limpia en el caso de utilizar periféricos inalámbricos.
MSI tambien cuenta con sus propias alternativas en este campo con su gama Cubi, donde podemos encontrar en la actualidad modelos como el MSI Cubi 5, con procesadores Intel Core de décima generacion, y soporte para hasta 64Gb de memoria RAM junto a espacio para dos unidades de disco internas.
Por parte de Zotac contamos, de nuevo, con una extensa gama de equipos extremadamente compactos, pudiendo elegir entre procesadores Intel y AMD en diferentes gamas de rendimiento, hasta el punto de poder obtener un Mini PC de un tamaño similar al de una Raspberry Pi con refrigeración totalmente pasiva.
Esto es algo que nos permitiría tenerlo permanentemente conectado en situaciones donde el ruido podría ser un factor crítico, además de poderse colocar en cualquier recoveco donde exista una mínima circulación de aire.
Por último, pero no menos importante, Gigabyte aparece en escena con sus BRIX, unos equipos que podemos ver en nuestra review y que en este caso contaba con un procesador Intel Celeron con un consumo de tan solo 4.5w y una gran tolerancia a altas temperaturas que nos permitirá colocarlo donde quiera que necesitemos un equipo silencioso -gracias a su refrigeracion pasiva- o incluso en entornos "complicados", aunque eso si, sin llegar a la resistencia de un equipo industrial.
Como podemos ver, existen infinidad de factores de forma, tamaños y potencias dentro del ecosistema de Mini PCs, por lo que será nuestra tarea encontrar el equipo que mejor se adapte a nuestras necesidades según la potencia que necesitemos, que será uno de los principales factores por el que se regirá el tamaño del equipo, ocupado en su interior de forma casi principal por sistemas de refrigeración encargados de mantener las temperaturas a raya con el menor ruido posible.