Ageia PhysX, ¿La revolucion fisica del juego?
Cuando se presento el primero motor grafico del 3D, el Voodoo de 3DFX, no podíamos llegar a alcanzar la repercusión que tendrían las tarjetas gráficas en el desarrollo del PC actual. Las tarjetas graficas eran y son medios de aplicar efectos avanzados como filtros, sombreado, efectos por píxel para dar mayor realismo a las estructuras 3D generadas por la CPU del ordenador. Poco a poco la GPU ha ido ganando mas tareas a la vez que se le han ido restando a la CPU del sistema pero de una forma especializada por lo que el rendimiento se ha ido incrementando paulatinamente y se ha dado pie a que la CPU del sistema pueda calcular otras opciones no tan graficas como puede ser la inteligencia artificial o el cálculo de física avanzada aplicada a los objetos 3D de la imagen.
Ahora Ageia presenta un motor físico que restará a la CPU aun mas trabajo por un procesador especifico para el calculo aplicado de las leyes físicas a los objetos 3D en pantalla. Fricción, calculo de movimiento de partículas,...todo un sin fin de mejoras y aplicaciones que en un entorno 3D como es de todos los juegos actuales supone una mejora de detalle muy notable. Ageia nos presenta la PhysX, la primera tarjeta con una PPU (Physical Processor Unit) dedicada. Lo verdaderamente curioso es que cuando parece que los sistemas de doble y multinúcleo que están por venir solventarán y ampliarán la capacidad de cálculo de las CPU del ordenador es ahora cuando a alguien se le ocurre hacer que los procesos de calculo de física sean realizados por una unidad dedicada específicamente a eso.
La PhysX al detalle
La PhysX es una tarjeta PCI dedicada al proceso de las funciones físicas de los juegos siempre y cuando estos estén preparados para ella. Con un formato de tarjeta añadida servirá de apoyo a la CPU y a la tarjeta grafica reconvirtiendo el binomio actual de generación de pantalla en un conjunto de tres unidades independientes donde la GPU o tarjeta grafica seguirá dedicada a los efectos de pantalla y a rellenar la pantalla, el procesador realizara y orquestara todo lo que vemos y lo que no vemos y la PPU se encargará de los procesos de aplicación de funciones de física añadiendo detalle y realismo a todo el proceso.
La PhysX estará en el mercado este mes o el siguiente, ya hay títulos preparados para ella y se cuenta con mas de 60 desarrolladores de juegos trabajando con esta tarjeta para aumentar el dramatismo de sus títulos. Dentro de estos desarrollos sin duda destaca el soporte intrínseco que encontraremos en el motor de Unreal 3 también conocida como Unreal Engine 3 que dará vida al esperado Unreal Tournament 2007 que aparecerá conjuntamente con DX10 después del Verano. Epic Games, Ubisoft...y otros muchos desarrolladores que parece que han visto en la PhysX un modo de ampliar la capacidad de sus motores gráficos sin que los requisitos del usuario, sobretodo en cuestión de CPU, se amplíen notablemente.
Hay también títulos que ya están en el mercado que están siendo adaptados a esta tecnología mediante el uso de Parches así que Ageia prevé una rápida aceptación de este producto tanto por el usuario como por el desarrollador de juegos lo que sin duda es fundamental para que este producto innovador cale entre el publico general. En la siguiente imagen, extraída de esta demo en flash de la pagina de PhysX, podemos ver la complejidad de imagen, sobretodo en cuanto a partículas se refiere, usando el motor de Ageia en un juego que saldrá en los próximos meses cuyo nombre es Ghost Recon: Advanced Warfighter. Otros títulos de los que se disponen videos es de Cellfactor, un juego con un sistema multijugador realmente espectacular y Bet On Soldier, con efectos muy avanzados gracias al PhysX.
Dentro del entorno 3D que nos proporcionan el 100% de los juegos actuales la física debe ser y empieza a ser algo fundamental. Como afectan nuestras acciones a los objetos en pantalla y como interactúan entre si es algo que hasta ahora requería de grandes recursos en de hardware y que, si a los videos de muestra del PhysX nos referimos, no habían logrado la dinamicidad ni el realismo que han logrado gracias a esta nueva PPU. El disponer de una unidad dedicada a la fisica permite que la CPU del sistema se olvide de procesar complejos algoritmos y facilita a los programadores una herramienta capaz de hacer mas complejos sus entornos 3D.
Esta nueva PPU se dedica exclusivamente a eso, no rellena la pantalla, no calcula la lógica del juego o la inteligencia artificial de los enemigos, simplemente se dedica al proceso de esos algoritmos fundamentales para hacer que un entorno 3D sea cada vez mas realista, haciendo las escenas mas complejas, con mayor capacidad de interactuar con armas y otros objetos. El PhysX utiliza una arquitectura multinúcleo con interfaz de memoria GDDR3 para almacenar los datos y proveer de un ancho de banda elevado requerimiento básico de un proceso tan complejo como el cálculo dinámico de la física en pantalla.
Una de las principales mejoras del Ageia es sin duda es la interactividad en tiempo real de todos los objetos en pantalla, esto sobretodo mejora la dinámica de partículas cuando realizamos disparos a un objeto, la destrucción del entorno según nuestras acciones y también efectos volumétricos avanzados como agua bañando objetos, niebla muy compacta o napalm afectando a los objetos de la pantalla. Una complejidad de objetos muy elevada que sin duda requerirá de una tarjeta grafica capaz de manejar y rellenar esta cantidad de objetos en pantalla. Efectos de esta mejora de complejidad de proceso de física se traduce en estos efectos y otros como el comportamiento real de los ropajes al mover a nuestro personaje o a la vegetación apartándose de forma realista según avanzamos entre ella.
La potencia de la PhysX aumentara el realismo de los juegos mas allá de gráficos muy avanzados sino también de un comportamiento mas natal o menos natural según los requerimientos del creador del juego pero siempre con una herramienta que mejorara la jugabilidad y la espectacularidad de los juegos.
De momento, solo podremos encontrarla montada en los mejores equipos de algunos fabricantes de PCs para entusiastas de los juegos. Se conocen ya tres importantes integradores que dispondrán de esta tarjeta en sus equipos, estos son: AlienWare, Dell y Falcon Northwest. El más destacado y del que se conocen ya algunos datos es el XPS 600 Renegade de Dell, una maquina que a parte de esta tarjeta para física montará un sistema de cuádruple GPU 7900GT de nVidia. Apoyado en un procesador Pentium D 4.26GHz Extreme Edition y en un monitor de 30" TFT se convertirá en uno de los PCs más potentes del mercado para jugar, eso si, tras pasar por una factura que se calcula que llegará a los 10.000 Dólares.
También podremos encontrar esta tarjeta dentro de nada en integradores tan conocidos como Asus o BFG para que cualquiera que lo desee incluya este motor de física dentro de su PC para asistirlo en los juegos que estén preparados. Lo cierto es que a los aficionados a los juegos de PC cada vez se nos ofrecen productos mas específicos y potentes pero también volvemos a complicarnos la existencia con sistemas de dos o cuatro procesadores gráficas, tarjetas de sonido cada vez mas potentes, procesadores de doble núcleo y ahora tarjetas dedicadas para las tareas de calculo de física. Dentro de poco todo el camino andado en integración de componentes se perderá a no ser que, como se espera, los fabricantes de procesadores gráficos no quieran perder mercado e integren funciones de calculo de física dentro de sus propios procesadores gráficos, apoyados también, por un mejor soporte de este tipo de técnicas por parte de Direct X 10 que como ya sabéis se presentará casi al mismo tiempo que Windows Vista.
No es la primera vez que surge un producto innovador y por la competencia o porque simplemente el mercado no lo considera necesario o simplemente porque esta fuera de precio, se ve rápidamente avocado al olvido quedando como muchas otras en una mera pieza de hardware de la que nos acordaremos quizás con nostalgia o quizás sin ella. El PhysX ya esta aquí, en pocos días, no llegará a dos meses, la encontraremos en todas las tiendas, parece que los desarrolladores apoyan el producto, pero fabricantes como Ati o Nvidia no querrán compartir mas el pastel de los recursos económicos de los jugadores con un nuevo producto que hará que sus tarjetas graficas mas caras se vendan peor.
nVidia parece estar moviendo pieza e incluso se oyen noticias y rumores de que los sistemas SLI podrían estar reconvirtiéndose en un sistema grafico y un subsistema aplicado a la física aprovechando la capacidad de proceso de los dos motores gráficos usados de forma simultanea. Lo que sin duda ha cambiado Ageia es la perspectiva que tenemos y tendremos de la física aplicada a los juegos 3D.
Desde ahora podremos ver y disfrutar de juegos mas complejos visualmente hablando y también más realismo pero también se mejoraran otros aspectos ya que el procesador central quedará liberado de buena parte de la importante carga que supone el calculo de fuerzas físicas. Dedicando, por tanto, estos recursos liberados y la potencia de los nuevos procesadores de dos núcleos para crear mejor inteligencia artificial y una lógica de juego mucho mas compleja. Quizás estemos delante de una nueva revolución del juego para PC o simplemente ante un producto que tendrá algunos días de gloria y poco mas.