Creative XFI Xtreme Audio Notebook. Sonido ExpressCard
Introducción
Hacía tiempo que no poníamos nuestras manos sobre un producto de Creative y lo hemos hecho con lo más novedoso que han sacado al mercado en los últimos dos años. Se trata de una tarjeta de sonido para portátiles que incorpora como interfaz de comunicaciones un puerto ExpressCard. También es la primera tarjeta de sonido de Creative, orientada a ordenadores portátiles, que hace uso del chip XFI. Una novedad interesante que destriparemos durante las siguientes páginas.
ExpressCard.
Antes de entrar en materia es interesante que conozcamos en que consiste este interfaz porque es el futuro de la conectividad en el PC y aunque es el futuro muchos portátiles actuales no lo usan como interfaz estándar y por tanto, podemos tener problemas a la hora de usar esta nueva tarjeta si nuestro ordenador no es compatible.
ExpressCard surge al mismo tiempo que el PCI Express de los ordenadores de sobremesa. De hecho no es más que un interfaz PCI Express con los cambios convenientes para el tipo de uso que se espera de este tipo de tarjetas que pasa por la portabilidad, por la seguridad en su conectividad, la extracción y conexión en caliente y la durabilidad del componente. El ExpressCard nace para sustituir al conocido cardbus o pcmcia. Tiene un tamaño similar y la podemos encontrar en dos formatos, de 34 o 54mm de ancho, siendo este ultimo el que usa esta tarjeta Creative y también el que más extensión de mercado logrará.
El ExpressCard soporta velocidades PCI Express y por tanto admite un mayor ancho de banda que las soluciones Cardbus. El Expresscard podemos encontrarlo desde hace dos años en muchos portátiles, incluso algunos hemos podido ver tanto con pcmcia como Expresscard y solo en los últimos meses parece que se convierte en el preferido de los fabricantes para sus modelos de gama media y alta. De cara al futuro es importante que escojáis en vuestro portátil el Expresscard ya que se esperan cosas interesantes para este Interfaz.
Por supuesto no son compatibles, como tampoco lo es ninguna tarjeta PCI o AGP en un slot PCI Express, aunque sí que podremos encontrar algunos adaptadores de PCMCIA para slot Expresscard. Más velocidad es el punto fuerte del Expresscard y es lo que nos permite aumentar potencia en las soluciones de ampliación de portátiles como es el caso de esta tarjeta de sonido con interfaz PCI Express.
Creative SoundBlaster XFI Xtreme Audio Notebook.
Esta tarjeta de largo nombre no es una solución profesional. Es algo que quiero que quede patente porque podemos equivocarnos plenamente si buscamos una solución profesional o semiprofesional en ella. Está pensada para los que gustan de mejor calidad de sonido para sus auriculares o su sistema de “home cinema” desde su ordenador portátil. De hecho se ve perfectamente como Creative ha reducido las prestaciones de este modelo, en cuanto a funciones que podrían pasar por profesionales, como es la eliminación del soporte oficial ASIO que si existía en el modelo portátil anterior, la Audiy 2 ZS Notebook.
Hay que ver a este modelo como una forma de añadir prestaciones para juegos, eliminar algo de carga al procesador en juegos y una forma de tener el estándar Creative en nuestro ordenador portátil. También nos permitirá añadir entradas y salidas digitales a nuestro ordenador portátil que es algo de lo que suelen carecer casi todos.
La propia Creative tiene cosas mas adecuadas para el mercado profesional que esta tarjeta. Dentro de la gama Emu encontraremos tarjetas PCMCIA profesionales más adecuadas si tus necesidades son de grabación multicanal con bajas latencias y soporte de los principales estándares productivos. Si quieres jugar y escuchar tus mp3 con más calidad de la que te ofrece tu tarjeta integrada entonces si que puede que esta nueva SoundBlaster X-FI Notebook se ajuste a tus necesidades.
Creative ha equipado a esta tarjeta con un chip XFI con casi todas sus funciones intrínsecas, al menos las multimedia más importantes, y la acompañado de un buen soporte de aplicaciones importantes como es PowerDVD que es capaz de aprovechar sus funciones de descodificación de estándares del sonido envolventes como Dolby Digital o DTS. Si buscamos soporte de sonido para juegos esta tarjeta nos ofrece soporte EAX 4.0 y OpenAL, tiene drivers para Windows Vista y el software integrado también es totalmente compatible con este sistema operativo.
Hereda otras tecnologías importantes del XFI como es el X-Fi Crystalizer y el X-Fi CMSS 3D. La primera de ella permite recuperar en tiempo real los matices perdidos en la compresión de audio a formatos como el MP3. Funciona realmente bien, con una calidad de reproducción extraordinaria y todo en tiempo real para no tener que hacer cambios en nuestros ficheros, simplemente reproducir y la tarjeta se encarga del resto. El X-Fi CMSS 3D permite convertir señales de sonido de dos canales en multicanal. Es una tecnología propietaria de Creative que permite convertir señales de sonido de dos canales en señales multicanal, para haceros una idea, es parecido al sistema Dolby Digital Live o DTS Connect de muchas tarjetas integradas HD Audio.
Aspecto externo, accesorios y modulo opcional.
Tres conectores y un led es lo único que adornan a esta nueva tarjeta de Creative. Sobresale del PC un par de centímetros de largo y apenas un par de milímetros de alto, dentro de esta cabeza visible de la tarjeta encontraremos dos conectores autodetectores y multifunción del tipo minijack y un conector propietario para un modulo opcional. los dos conectores minijack guardan sorpresas ya que reconocen el tipo de macho que tenemos conectado y además sirve tanto para conexiones analógicas de salida de línea o auriculares como para conexiones SPDIF del tipo óptico. Uno de ellos se dedica a las entradas, analógicas y digitales, y otro de ellos a las salidas. En dos conectores damos más conectividad a nuestro portátil.
La tarjeta trae consigo unos auriculares con micrófono, una funda de transporte y la documentación y programas necesarios para su instalación. Los auriculares tienen micrófono y doble conexión minijack pero la verdad es que como auriculares son bastante incómodos. Creative tiene mejores auriculares y debería haberlos añadido, yo no sé vosotros pero cambio 100 veces un micrófono por mejorar los auriculares aunque se quedasen sin el micrófono. La funda si es de calidad y nos ayudara a que la tarjeta nos dure muchos años. Años que podemos contar con el número dos en el caso de que hablemos de la garantía que Creative ofrece con el producto.
Si buscamos algo mas tenemos opción a comprar un accesorio con la tarjeta que permite ampliar la conectividad de la tarjeta para usarla con sistema de altavoces multicanal, 5.1 o 7.1, mediante conexiones minijack convencionales como se usan en muchos sistemas de altavoces para PC. Un accesorio que a mi me parece inútil porque es más cómodo y mejor disponer de un decodificador digital donde podamos conectar la tarjeta mediante su conexión óptica y no tener que andar desmontando las conexiones de los altavoces cada vez que los queramos usar con el portátil. Esta es mi opinión y no tiene porque coincidir con vuestras necesidades así que esta opción está disponible.
Quizás sería rizar el rizo pero Creative debería haber aprovechado la cabeza que sobresale de la tarjeta para añadir alguna rueda de control de volumen en la parte superior. Aumentaría un poco la altura de la tarjeta o por uno de sus lados pero hubiera venido de maravilla para un control rápido aunque también podemos hacerlo desde el propio sistema operativo. Por sugerir cambios y mejoras para próximos productos que no quede.
Funcionamiento, Software y conclusión.
Yo es que no se mas que decir maravillas de los productos de Creative. Cierto es que mucha gente ha tenido problemas con su adaptación a Windows Vista, algo generalizado por lo que se ve en casi todos los fabricantes de todo tipo de componentes, y que parece que últimamente los usuarios de tarjetas Audigy, precisamente sobre el tema Windows Vista, no están teniendo el mismo soporte o apoyo que modelos más recientes pero no es el tema al que nos debemos.
La XFI Xtreme Audio Notebook funciona de maravilla en Windows Vista pero dado su carácter HDAudio Windows puede detectárnosla como una tarjeta estándar y deberemos forzarle a usar otros controladores más adecuados para ella. Soporta OpenAL así que no tendremos problemas ni en juegos ni en ningún otro aspecto de Windows Vista. Su calidad de reproducción, casi rondando los 110dB, es excelente sobretodo cuando la usamos con nuestros auriculares o altavoces. Si usamos las salidas digitales entonces esa calidad ya dependerá del decodificador que usemos.
Es cierto que tener que llevar una tarjeta de sonido cuando todos los portátiles ahora integran una bastante decente puede parecer una tontería pero esta nueva solución de Creative está realmente bien adaptada y pensada para que su uso con tu portátil sea lo más transparente posible. Tenemos incluso la posibilidad de activar un modo de funcionamiento que pasa el sonido de la tarjeta Creative a través de los altavoces del portátil. No se qué impacto tendrá esto sobre la calidad de la reproducción pero es lógico pensar que se trata de un "truco" que usa la tarjeta de sonido integrada como puente y que por tanto depende también de esta.
Este tipo de aplicaciones y utilidades son las que consiguen que Creative añada más posibilidades a tu portátil con esta tarjeta. Las utilidades que acompañan también añaden prestaciones mas allá de las que permite el hardware. Dispondremos de la suite Mediasource 5 de Creative que se compone de un conversor de formatos y de un reproductor con gestión de contenidos. Encontraremos también la consola de configuración de la tarjeta que en esta tarjeta se limita al modo entretenimiento. En ella podremos activar las principales funciones multimedia de la tarjeta como es el CMSS, el Crystalizer, los efectos EAX, un equalizador, configurar los altavoces o auriculares y activar el puente hacia los altavoces internos del sistema.
Conclusión.
Aunque la batalla es difícil, luchar contra algo que viene de serie y que hace sus funciones sin problemas es complejo, Creative sigue apostando por las soluciones de sonido dedicadas para el portátil. Este nuevo producto nos acerca las funciones de las XFI a nuestro ordenador portátil con sencillez de manejo, compatibilidad con los principales estándares y con un precio más interesante que la generación anterior. Los principales accesorios para su uso también vienen incluidos y nos deja la opción de usar sistemas de altavoces multicanal con conexiones minijack convencionales. Para mi es un producto interesante, con un precio de venta atractivo de 79.99€ con IVA en la propia página de Creative. Os lo recomiendo a todos aquellos que busquéis darle más calidad de sonido a vuestro portátil o tengáis intenciones de jugar con el pero no es apto para los que busques un sistema semiprofesional de captura de audio. Este producto no está pensado para eso y es importante recalcarlo porque la generación anterior en formato PCMCIA sí que podía sacarnos de un apuro en ese sentido gracias al soporte ASIO pero en esta ocasión, al menos oficialmente, podemos olvidarnos de ello.