¿Qué es la latencia en la RAM y para qué sirve?

Las latencias de las memorias RAM son varios parámetros que indican cuántos ciclos de reloj tarda la RAM en procesar una columna de datos y enviarlos hacia la CPU. Dicho así seguramente no quede claro, pero es la definición más corta, así que vamos a profundizar un poco. Estos parámetros son 5 o 6 números, aunque normalmente nos solemos fijar en solo 2 de ellos para calificar la latencia de un módulo RAM. Vienen descritos por las siguientes siglas: CAS (o CL), tRCD, tRP, tRAS, tRFC y CR.

A menor latencia tendremos unas memorias más rápidas, ya que tardan menor en ejecutar la acción de mandar una columna repleta de datos. Estos datos serán luego interpretados por el procesador, pero eso es ya independiente de la RAM. Los parámetros principales son el primero y el último, es decir, CAS (a veces denominado CL) y CR. El primero significa Column Address Strobe y el segundo Command Rate. Vamos a poner a continuación todos ellos y explicarlos por encima.

• CAS (o CL): Indica el número de ciclos necesarios desde que el controlador RAM recibe una orden y los datos son enviados por los pines hacia la CPU.
• tRCD: Ciclos necesarios para pasar los datos de una columna a una fila.
• tRP: Ciclos necesarios para vaciar el caché de una fila, necesario para cargar nuevos datos en ella.
• tRAS: Ciclos mínimos que requiere la RAM para procesar y almacenar los datos en una fila
• tRFC: Ciclos necesarios para actualizar una fila.
• CR: Ciclos necesarios entre que se identifica el chip de memoria a utilizar y comienza a usarse.

Todos estos parámetros influyen de manera directa tanto en el rendimiento como en la estabilidad del sistema. Para modificarlos hay que entrar en la BIOS pero si no se entiende qué se está haciendo, mejor dejarlos de serie. Los perfiles XMP en Intel y AMP en AMD son los encargados de establecer todos estos parámetros. Los módulos RAM incorporan perfiles verificados por la JEDEC que utilizan estándares compatibles con todas las placas base, de manera que todos estos parámetros de la latencia de la RAM quedan determinados desde su fabricación.

La latencia de la memoria RAM sirve para hacernos una idea de su rendimiento. Como decíamos al principio, los dos parámetros clave son el primero y el último. Típicamente unas RAM vienen determinadas por su velocidad (en MHz), su voltaje (en v) y las latencias (en ciclos de reloj). De esta manera, podemos encontrar las especificaciones de la RAM como:

4000 MHz 19-23-23-45 1.35v

Donde solo nos indican cuatro parámetros, los cuatro primeros de la lista que hemos hecho arriba. Si el primer número, el CL, es de 19 en este caso, se dice que la latencia de la RAM es CL19. A menor número mejor, pero también hay que tener en cuenta la velocidad de la RAM, ya que este número hemos dicho que indica la cantidad de ciclos de reloj necesarios para cumplir con una orden de principio a fin. La velocidad del reloj queda determinada por la frecuencia únicamente, y a mayor velocidad, los ciclos se completarán antes. Es habitual ver que con cada paso que se da en DDR, las latencias aumentan significativamente, pero la ganancia global es a mejor puesto que velocidades superiores implican ciclos más cortos.

De esta manera, modificar la latencia de la RAM puede mejorar el rendimiento del equipo, pero es cierto que no suele notarse en gran medida en las tareas del día a día. Un cambio que sí debería notarse es seleccionar un perfil de memoria (XPM o AMP) con un voltaje superior, ya que ponerse a calcular cada uno de estos números no es algo sencillo. También el Command Rate es importante y puede llegar a notarse, su valor 1T es mejor que el 2T para velocidad, pero puede causar inestabilidad ya que estaría preparando los chips de la RAM a la mitad de tiempo, cosa que puede ser inestable.