¿Qué son los Nanómetros y para qué sirven?

Los nanómetros son una unidad de medida de longitud, pero referidos al mundo de la tecnología hacen referencia a la mitad de la distancia que hay entre los dos mismos puntos de dos celdas contiguas de memoria DRAM. Esta definición de nanómetro puede ser poco útil si no se contextualiza, y por ello vamos a hacerlo.

Cuando se fabrica un microchip en una fundición, como lo son empresas como TSMC, Intel, Global Foundries o SMIC, el proceso de fabricación se mide en nanómetros. Esta medida era, hasta hace unos años, un estándar al referirse a una medición hecha en igualdad de condiciones (la medición entre dos celdas DRAM contiguas). Estas celdas DRAM llegaron al límite físico impuesto por la tecnología utilizada para fabricarlas, por lo que el estándar se perdió y ahora cada fundición expresa este tamaño de manera aproximada, generalmente influenciados por el marketing. El proceso de fabricación ha cambiado y los nanómetros de los nodos de fabricación de cada fabricante no son comparables, no al menos hasta que usamos la fórmula ASML. Esta fórmula, junto con todo el proceso de fabricación en sí y una detallada explicación al respecto la puedes encontrar en esta guía.

Los nanómetros, pues, en el mundo tecnológico son referidos al nodo de fabricación donde se ha hecho el microchip en cuestión e intentan reflejar la densidad de transistores que las fundiciones son capaces de imbuir en cada chip. A mayor densidad en el mismo tamaño, más potentes serán los componentes fabricados, lo que refleja directamente la necesidad de ir mejorando este proceso día a día. En este número de nanómetros se basa prácticamente toda tecnología existente.

Los nanómetros, en el mundo tecnológico de las fundiciones, sirven para hacerse una idea preliminar de la densidad de transistores que se pueden implantar en un chip. Los nanómetros se expresan como un número entero seguido por la abreviación de la palabra. Por ejemplo, 7 nm es una expresión válida para referirse a un nodo de fabricación de chips. No es lo único a tener en cuenta en estos nodos, pues de una fundición a otra puede variar el proceso de fabricación y suele conllevar algunas diferencias, aunque la fórmula ASML ya tiene esto en cuenta y lo corrige de buena manera.

Una fundición como TSMC tiene distintas fábricas destinadas a la fabricación de microchips y en cada una de ellas puede tener un nodo tecnológico distinto y destinado a diferentes sectores del mercado tecnológico. En el mundo en que nos movemos por estos lares normalmente nos referimos a aquellos nodos que se dedican a la fabricación de CPUs y GPUs, que son los dos componentes más exigentes y punteros en cualquier dispositivo electrónico.

Además, los chips salientes de un nodo de fabricación con una menor cantidad de nanómetros tendrán más posibilidades a la hora de ser explotados en los diferentes mercados. Volviendo a mencionar a TSMC y a ponerlo como ejemplo, en 2020 pusieron en marcha su nodo de fabricación a 5 nm, y para el 2022 planean tener activo también el de 3 nm. Al mismo tiempo tienen también nodos de 7 nm y superiores, destinados a productos menos punteros. Al igual que TSMC, otras fundiciones como Intel o Global Foundries hacen lo mismo en sus fábricas, cada una con un nodo tecnológico propio con procesos de fabricación que pueden diferir entre sí, pero todas se caracterizan por la cantidad de nanómetros de sus nodos, que como explicamos anteriormente, a menor mejor.

En resumen, los nanómetros en la tecnología son usados como referencia para hacernos una idea de la antigüedad del producto que estamos comprando, cuantos menos nanómetros, mejor.