¿Qué es el PCI Express y para qué sirve?

El PCI Express es un bus de datos y energía de la placa base de un ordenador. Las siglas PCI Express significan Peripheral Component Interconnect Express, que en español es Interconexión Exprés de Componentes Periféricos. Este bus nació en el año 2003 y cada ciertos años se van desarrollando nuevas especificaciones que aumentan sus características y lo ponen al día para soportar las nuevas tecnologías, como las cada vez más potentes tarjetas gráficas. Con los años se ha ido desplegando el potencial del bus PCI Express hasta el punto de reemplazar por completo al antiguo bus PCI, que hacía muchas menos funciones y de manera más ortopédica. El nombre también se conoce de forma abreviada como PCIe.

Con cada nueva especificación PCIe se doblan el ancho de banda y la tasa de transferencia de datos respecto de la versión anterior, de manera que se intenta mantener actualizado para soportar las cada vez más grandes cantidades de datos a manejar.

Un bus PCIe se caracteriza por el número de líneas que se destinan como comunicación con un componente del PC, como una tarjeta gráfica. En un bus PCIe hacia un componente pueden ir desde 1 hasta 16 líneas. A mayor número de líneas, más datos se pasarán de manera simultánea. Por ejemplo, para tarjetas gráficas se utilizan buses PCIe x16, que es la nomenclatura utilizada para decir que hace uso de 16 líneas. Cuantas más líneas utilice con un componente, el slot por el que se junta el componente con la placa base será más largo. Es común ver slots PCIe de máxima longitud (correspondiente a 16 líneas) pero que solo hacen uso de 8 o 4 líneas, viniendo esto indicado por el fabricante si sucediera.

Los slots PCIe que podemos ver en una placa base suelen ser de máxima longitud. Antes se hacía uso de otras longitudes y estos eran destinados para unidades SSD, tarjetas de red, de sonido… Ahora, todas estas características van incorporadas a las placas base y los slots PCI Express se dejan casi exclusivamente para tarjetas gráficas, es decir, en su máximo tamaño de 16 líneas.

El bus PCI Express sirve para que algunos componentes internos del PC se comuniquen con el procesador y con el chipset de la placa base. La cantidad de líneas PCIe máximas que puede manejar de manera simultánea una placa base viene determinada por el chipset que incorpore, ya que es el encargado de dar esta especificación. De esta manera, los chipsets de más alta gama, tanto de Intel como de AMD, son los que más líneas PCIe proporcionan y los fabricantes las distribuyen como creen conveniente.

La distribución de líneas PCI Express en una placa base cubre sobre todo dos componentes: tarjetas gráficas y SSDs M.2 NVMe. Si un chipset determinado proporciona 28 líneas PCIe de “libre configuración” a una placa base, esta suele derivarlas en dos slots PCIe (uno de 16 y otro de 8 líneas) y varios slots M.2 de 4 líneas cada uno. Al decir de libre configuración nos referimos a que el usuario podrá priorizar el uso de unos u otros componentes conforme los instale, pudiendo destinar líneas PCIe al almacenamiento SATA en lugar de al NVMe o un combinado de ambas. Como verás, hay más líneas PCIe de las proporcionadas por el chipset, de manera que si se utilizan todas ellas, se irán capando o deshabilitando los slots que vayan sobrando.

Las líneas PCIe que no se pueden configurar las gestiona el chipset y se encargan de puertos USB y SATA 3 obligatorios en la placa base. De esta manera, el bus PCI Express se encarga de intercomunicar algunos componentes como la gráfica y SSDs NVMe con el procesador y el chipset de la placa base, y es completamente necesario en cualquier ordenador, hasta que quizá llegue otra nueva tecnología, como pasó con el PCI en su día.