¿Qué es el PCI y para qué sirve?

PCI son las siglas que responden a Peripheral Component Interconnect, y es un bus que nacía en 1992 –y se lanzaba al mercado en 1995—para la interconexión de componentes a nuestro equipo en una época en la que la placa base apenas tenía dispositivos integrados, como serían tarjetas de sonido, de red, o en el peor de los casos, ni siquiera algunos puertos que podrían considerarse esenciales ya en la época, como serían puertos serie o paralelo.

Con el tiempo, esto ha evolucionado, y como era de esperar, muchos de los componentes que se encontraban en tarjetas conectadas mediante slots PCI han terminado integrados en la placa base, pero en su mayoría, siguen estando conectados mediante un bus PCI, ya que se trata de un bus que sigue siendo competente para algunas tareas.

PCI llegaba en sustitución del bus ISA, un bus que se lanzaba en 1989 con velocidades de hasta 5MB/s y requería de configuración manual de los dispositivos, a diferencia del bus PCI, que generalmente soportaba dispositivos Plug and Play y que, adicionalmente, contaba con velocidades de hasta 266MB/s en buses de 32 bits de ancho y 533MB/s en buses de 64 bits de ancho, posibilitando la instalación de controladoras de disco adicionales por PCI.

En general, PCI llegaba como un sustituto del bus ISA, y fue un sustituto muy necesario para poder seguir con los grandes avances de hardware que estaban por llegar, de un modo muy similar al que nos encontrábamos en su momento con PCI Express, donde sus mayores tasas de velocidad permitían la instalación de tarjetas de expansión mucho más potentes que con la versión anterior del bus de interconexión, del cual recibe su nombre.

El bus PCI tiene varias utilidades, y es que del mismo modo que ocurre con PCI Express o incluso con USB, mientras el dispositivo que queramos utilizar cuente con la interfaz correcta y contemos con los controladores apropiados para el uso del dispositivo, podremos utilizarlo.

Esto permite la conexión incluso de tarjetas gráficas, las cuales existen en modelos tan recientes como la NVIDIA GeForce GT430, la última tarjeta gráfica fabricada con un conector para slot PCI, y que nos permite ver como el mundo de las tarjetas gráficas PCI no estaba limitado a modelos sin aceleración 3D o una versión extremadamente rudimentaria de la misma.

Otros dispositivos que pueden seguir utilizando buses PCI son aquellos que pertenecen a entornos industriales, y no es de extrañar, pues sabiendo que buses serie y paralelos siguen siendo el pan de cada día en maquinaria industrial, en ocasiones es necesaria la instalación de este tipo de tarjetas, razón por la que en los inicios del socket AMD AM4 podíamos ver placas base con hardware de última generación y slots PCI para retrocompatibilidad.

Como ya hemos mencionado anteriormente, en la placa base puede haber integrados multitud de dispositivos que hagan uso de un bus PCI pese a la ausencia de los slots PCI clásicos, como serían algunos chips de audio, controladoras RGB u otros, aunque algunos dispositivos integrados como las propias controladoras RGB o lectores de tarjetas han pasado de hacer uso de este tipo de buses a simplemente conectarse por USB.

Sin duda, es sencillo ver la cantidad de usos que puede tener un bus PCI en un equipo con algunos años a sus espaldas, pero habiendo pasado tres décadas desde su invención, el bus PCI está ya más que obsoleto y difunto, razón por la que, a ser posible, no deberíamos utilizar ningún dispositivo que haga uso del mismo en un equipo moderno, existiendo otras alternativas.