AMD ATI Radeon HD 3870X2. El nuevo monstruo de dos cabezas

No es la primera vez que ATI intenta de forma infructuosa lanzar al mercado una tarjeta de doble chip gráfico en el mismo PCB, cosa que por cierto aun tampoco ha logrado Nvidia. Aun recuerdo la tarjeta grafica Maxx Fury que nunca llego a funcionar correctamente, o aun mas reciente la 2600 de doble chip que nunca llego al mercado al menos en cantidades consideradas para alcanzar a cualquier usuario que quisiera una. Tampoco fueron productos con un precio adecuado a sus prestaciones ni suficientemente solventes.

Ahora las cosas han cambiado. Para este analisis hemos contado con una magnífica versión de HIS, suministrada por Izarmicro.net, que cumple exactamente con el modelo de referencia y siendo una opcion real de compra nos pareció una mejor unidad de testeo ya que es lo que cualquiera de nosotros podremos comprar. En definitiva un modelo de test real que siempre resulta más interesate. De hecho esta tarjeta esta ya hoy en esta tienda disponible para aquellos de vosotros que esteis pensando en su compra.

AMD ATI Radeon HD 3870X2.

Para que una grafica de dos chips en un mismo PCB tenga algún tipo de posibilidad de ser exitosa en cuanto a ventas lo primero que tiene que ser es viable. Tiene que tener un tamaño adecuado, un consumo adecuado y unas prestaciones que justifiquen los dos chips instalados. Su precio también tiene que estar dentro de sus posibilidades. El disponer de dos chips también obliga al montador que su trabajo conjunto sea eficiente y si realmente, en los días que corren, quiere que sea una opción interesante para los usuarios más entusiastas entonces debe ofrecer la posibilidad de poder montar dos de estas gráficas en el mismo PC.

La Radeon 3870X2 es la primera grafica de ATI que parece cumplir con todas estas condiciones. Su precio de Venta será inferior a 400€, su consumo en reposo es de apenas 47W y en carga de unos 200W, su tamaño es aproximadamente el de una 8800GTX, ocupa dos slots con un sistema de disipación hermético de expulsión directa fuera de la caja del ordenador, la gestión de los dos chips no se realiza por software sino con un puente crossfire de doble dirección de 16x entre los dos chips y podemos usar hasta dos de estas graficas en paralelo dentro del mismo PC.

Lo mejor de todo es que no se trata de un prototipo ni de un modelo de futuro ni un experimento para lograr algunas páginas en la prensa especializada. Se trata de un producto real que podemos comprar en cualquier tienda a partir de hoy mismo. Es un producto que nos ofrece un nuevo punto de vista de las prestaciones de los últimos chips de ATI y para mí el claro ejemplo de que ATI vuelve a recuperar el camino del que no debió salir para lograr el respeto de sus usuarios. Dejadme que os presente en detalle las prestaciones de esta gráfica.

Sin duda esta tarjeta de ATI y su éxito comercial marcaran un nuevo camino donde probablemente y en un corto espacio de tiempo hablemos de soluciones de dos o más núcleos también en soluciones graficas. La era del multiproceso va a marcar tanto a procesadores centrales como a procesadores gráficos y esta nueva solución de ATI es un simple embrión de lo que nos espera. La Radeon 3870X2, como su nombre indica, monta dos procesadores gráficos 3870 de ATI fabricados mediante un proceso de 55nm equipados con un bus de memoria de 256-Bit que se alimenta de 512MB GDDR3. Lo primero que debe quedar claro es que cada chip usa 512MB que no es lo mismo que disponer de 1GB de memoria en total. La memoria está ahí pero no se puede usar de forma indiferente por cada chip, cada cual tiene su bus de memoria y su frame buffer y lo único que comparten es el PCB que les une y un chip de comunicaciones que les permite trabajar en crossfire a nivel de hardware y no de software.

Aquí esta la clave en realidad. Tenemos dos chips gráficos con un rendimiento tan interesante como el del 3870, interesante por su buena relación entre rendimiento y precio, y por otro lado un sistema de comunicación entre ellos que no depende de drivers, sistemas operativos, etc. Que su comunicación, con un bus de 16x PCI Express, y su gestión interna por hardware no es garante de que unos malos drivers no nos vayan a echar por tierra el rendimiento pero eso es algo que comprobaremos más adelante. La arquitectura de los 3870 ya nos es conocida. Se trata de un chip fabricado mediante un proceso de 55nm, lo cual dice ya bastante, y 666 millones de transistores. Posee 320 unidades de sombreado unificadas y 16 rops o unidades raster.

Es por tanto un chip con mucha capacidad de proceso, casi 500Gigaflops, lo que convierte a esta solución doble en la primera tarjeta grafica del mercado en superar el teraflop de capacidad de cálculo en coma flotante. Pero la ventaja decisiva de esta generación de chips frente a anteriores es que consigue estos niveles de rendimiento a consumos mucho más reducidos. De hecho esta tarjeta, aunque monta dos conectores PEG de alimentación – uno de 6 conectores y otro de 8 – puede trabajar perfectamente usando uno solo de los conectores siendo únicamente necesario el segundo si realizamos overclocking a la tarjeta.

Si a su bajo consumo natural le unimos que dispone de los mejores controles de energía de la industria entonces nos encontraremos con una bestia que cuando está en reposo consume poco mas de lo que una gráfica de gama baja. Esto permite una operación silenciosa de dos chips gráficos cuando las tareas no requieren de toda su potencia. Estos controles de energía también permiten regular el uso de los chips gráficos según sean los requerimientos de potencia así que tendremos un consumo ajustado y progresivo que permite consumir menos energía y reducir el ruido generado por la tarjeta.

Otra cosa que hace grande a este modelo es que no solo es 3D y esto para mi es tanto o mas importante que su capacidad de proporcionarnos muchos FPS en los mejores juegos. Las 3870X2 así como las 3870 disponen de proceso de video de alta definición por hardware, conocido en las tarjetas graficas ATI como UVD. Esto permite un proceso por hardware de los principales codecs de alta definición y proporciona a su vez un conector HDMI con audio integrado para que podamos sacar video y audio digital con un simple adaptador a la tarjeta, adaptador que por cierto viene de serie con ella.

Para los entusiastas del uso de dos o mas monitores debo añadir que esta tarjeta tiene soporte para dos monitores con independencia del controlador. Como sabéis los que tengáis experiencia en crossfire y SLI este tipo de funciones se suelen dejar de lado cuando usamos dos o más tarjetas y es una pérdida de prestaciones para mi muy importante. La 3870X2 funciona en crossfire pero no pierde sus funciones de multimonitor, todo un logro.

Una de las cosas que me ha sorprendido de la nueva HD 3870X2 es su peso. Es evidente que no se trata de un peso mosca pero si es más ligera que una 2900XT o que una 8800Ultra. El secreto está en que los controlados consumos de esta unidad ha permitido a ATI usar un sistema de disipación combinado entre cobre y aluminio cuando por ejemplo en la 2900XT todo el bloque era de cobre por necesidad. El menor consumo permite soluciones más silenciosas y ligeras. Todo el cuerpo de disipación de la 3870X2 está cerrado a cal y canto y se alimenta por una turbina en su zona posterior.

Todo el aire caliente producido en la disipación se expulsa al exterior de la caja del ordenador por la rejilla situada en el segundo slot de la tarjeta. Solo algunos disipadores en la zona de memoria escapan al hermetismo de esta solución. Esto permite que aunque la tarjeta se caliente mucho la mayor parte de ese calor generador vaya fuera de la caja y no afecte al propio ordenador ni por supuesto a la toma de aire fresco de la propia tarjeta. Dentro de la complejidad de montar dos chips gráficos en la misma placa ATI ha conseguido una solución muy sencilla que a ojos del usuario no se diferencia mucho de a lo que ya esta acostumbrado a ver.

Este tipo de solución en un solo PCB permite una disipación unificada y que los dos chips gráficos mantengan una temperatura de trabajo muy próxima lo que da estabilidad a la solución. Se ha cuidado hasta el último detalle en esta tarjeta, AMD aprendió mucho de la 2900XT aunque parezca que no y hasta los conectores de corriente están para mi perfectamente colocados. Están dispuestos en la zona exterior de la tarjeta y perpendiculares a la placa lo que hace muy como su uso tratándose de una tarjeta de grandes dimensiones. Las dimensiones de la tarjeta tampoco son mayores al de una 8800 Ultra o 8800GTX asi que podremos montarla en cajas pensadas para estos modelos ya un poco más antiguos. Mide concretamente 27cm de largo.

 

Dentro de esta compacta solución encontraremos un conector Crossfire simple, de una sola dirección, a diferencia de otras tarjetas de la marca que traen una solución de dos vías. La solución de dos vías se usa para poder montar hasta cuatro tarjetas graficas interconectadas dentro de la misma placa base pero la 3870X2 ya dispone de dos chips así que está limitada a dos tarjetas por placa base y por tanto solo requiere de uno de estos conectores. A día de hoy dos de estas tarjetas en el mismo PC son si o si la solución más potente que se puede montar en un ordenador compatible.

Cada una de estas tarjetas dispone para sí de 640 unidades unificadas para el proceso de sombreado, 1GB de memoria GDDR3, un doble bus de memoria de 256-Bit pero sigue dependiendo del soporte de Crossfire no solo de sus controladores sino también de los programas que vayamos a utilizar. En teoría podremos montar dos de estas tarjetas en paralelo en cualquier placa compatible con Crossfire pero digo en teoría porque a día de hoy, y hemos podido comprobarlo, montar dos de estas tarjetas no tiene sentido ya que el driver actual de ATI no soporta este tipo de configuración, al menos no, en nuestra maquina de pruebas.

 

La 3870X2 es una tarjeta con un consumo ajustado pero se calienta mucho tanto en reposo como en plena carga. Esta escasa diferencia de temperaturas se debe a que cuando no la forzamos la tarjeta reduce notablemente la velocidad de su turbina. Es un chip que aguanta altas temperaturas con soltura y eso la habilita para este tipo de opcion. La pega es que puede llegar a quemar si la manipulamos despues de haberla usado durante un periodo de tiempo elevado. De ahi la señal de aviso en su lateral.

Esto que veis es el corazon de la Radeon HD 3870X2. Los dos chips RV670 se encuentran interconectados con este chipset PCI Express. Curiosamente el chip de comunicacion es mas grande que los mucho mas avanzados chips graficos de ATI.

Desde los tiempos de la 7900GX y 7950GX2 de Nvidia no habíamos tenido la oportunidad de poder motar hasta cuatro chips graficos en un mismo ordenador. Con la nueva ATI Radeon 3870X2 esto será posible en un corto periodo de tiempo o eso dice AMD y no solo para sus chipsets y placas base sino para cualquier otro chipset que quiera soportar crossfire ya que AMD libero esta tecnología para su uso por parte de cualquier fabricante.

De hecho es curioso pero muchos entusiastas de los chipsets y procesadores Intel confían sus soluciones graficas a ATI gracias a su buen soporte de Crossfire y a los últimos productos lanzados al mercado por parte de AMD. Ironías de la vida que han permitido a ambos fabricantes mantenerse en competencia con Nvidia en cuanto a soluciones gráficas para entusiastas.

 

A día de hoy, al menos con los drivers oficiales y los proporcionados para esta review por parte de AMD, nos ha sido imposible, aun disponiendo de dos de estas tarjetas, de poder montar un crossfire efectivo. En Windows Vista los controladores detectan un crossfire pero ni ellos saben de que tarjetas estamos hablando así que es imposible sacar partido de las dos unidades.

En Windows XP si se nos permite activar el crossfire pero parece que el driver se refiere mas al propio crossfire interno de la primera 3870X2 que al conjunto de las dos. Si estas pensando en montar dos de estas graficas nuestro consejo es que esperes unos días a que el soporte de dos de estas tarjetas en el mismo PC se oficial. AMD ha prometido que el soporte estará ahí en breve y llegado ese día esperamos poder ampliar la información que hoy os estamos dando sobre estas tarjetas.

La Radeon HD3870X2 tiene un ingenioso sistema de disipación. El que los dos chips estén en la misma tarjeta, al mismo nivel, simplifica y facilita las cosas. ATI se ha permitido incluso reducir peso al combinar un bloque de disipación en aluminio para uno de los chips, el más cercano a la turbina de ventilación, ya que recibe una ventilación directa y ha usado un bloque de cobre para el más alejado de la turbina y más cercano a la salida de aire de la tarjeta, ya que este recibe ya parte del calor disipado del primer chip. El resto de componentes se disipan alrededor de las GPUs de forma pasiva mediante disipadores tanto en la zona posterior como anterior y mediante un cuerpo de una sola pieza en aluminio fundido.

Para mí este tipo de soluciones en un solo PCB son las soluciones más adecuadas pero también más complejas de desarrollar. Es difícil meter dos de estos chips en una sola placa y realizar todo el proceso de alimentación, que en este caso se realiza con un solo cable de corriente, y encima hacer las interconexiones de datos mediante un puente por hardware. Como decíamos al principio a ATI le ha costado llegar a este nivel de eficiencia en el diseño de sus tarjetas de dos chips gráficos pero visto el acabado está claro que han encontrado el camino.

El sistema progresivo de ajuste de frecuencias de la generación 3800 de ATI permite el ajuste de frecuencias en un concepto muy similar a como hace el sistema Cool and Quiet de AMD. Permite ajustes progresivos que en el caso de esta tarjeta logran un funcionamiento en reposo muy silencioso y de bajo consumo. Aun así esto no significa que la tarjeta no se caliente, de hecho ya en reposo ronda los 75-76º de temperatura, en nuestra configuración de dos tarjetas todo sea dicho, pero tampoco aumenta demasiado cuando la hacemos trabajar de verdad ya que es entonces cuando la turbina de la tarjeta muestra toda su furia. Para los que conozcan la 2900XT de ATI puedo decir que esta tarjeta hace algo menos de ruido en carga plena y consume también algo menos. El doble de potencia, el mismo consumo.

En mi opinión el punto más interesante de esta tarjeta, descartando que los aficionados a los chipsets Nvidia vayan a comprarla al estar impedidos para montar tarjetas crossfire, es que los entusiastas podrían montar dos unidades haciendo un total de cuatro procesadores gráficos en el mismo PC con un consumo relativamente moderado. Descartado por ahora este punto nosotros nos preguntamos si estas tarjetas ofrecerán algún valor añadido sobre por ejemplo montar dos tarjetas 3850 o dos 3870 en crossfire. En el segundo caso está claro que no, esta tarjeta no es mejor que dos 3870 en crossfire, porque es exactamente lo mismo, y tampoco veo como excusa el que vayan las dos en la misma tarjeta y conectadas por hardware para que esto las diferencie. Al ser dos chips seguimos dependiendo del soporte de los programas que queramos ejecutar.

Nosotros mismos hemos podido comprobar en nuestras pruebas que juegos como Lost Planet, que no están preparados ni para SLI ni para Crossfire, trabajan con esta tarjeta aprovechando únicamente uno de los chips gráficos. Para desarrollar todo el potencial de esta unidad dependeremos del software y que no podamos hacer trabajar a dos tarjetas desde su lanzamiento nos recuerda aun los tiempos de la 8800 de Nvidia a la que hemos estado esperando casi un año para tener un modo SLI medio decente. Espero que AMD cumpla su palabra y disponga de controladores adecuados en un corto espacio de tiempo.

Máquina de pruebas y test realizados.

Placa base: Gigabyte X48T-DQ6 Procesador: Intel QX9770 3.2@4.66GHz Memoria: 4GB DDR3 OCZ ReaperX 1333Mhz Disco duro: Triple RAID 0 Seagate 7200.10 320GB Fuente alimentacion: 850W OCZ Disipacion: Asetek Vapochill LS S.Operativo: Windows XP 64-Bit y Windows Vista 32-Bit. Driver: 8.1 oficial y beta 8.451. Pruebas: 3DMark 2006, Crysis Demo, Unreal tournament 3, Lost Planet y HL2 Lost Coast.

Un punto importante a tener en cuenta es que AMD ha realizado un doble juego con las frecuencias originales de la Radeon HD 3870. La Radeon 3870X2 trabaja a una frecuencia de procesador más elevada, concretamente 825MHz frente a los 777Mhz de la 3870 pero las memorias han bajado desde los 2.25GHz GDDR4 de la 3870 hasta los 1800MHz GDDR3 de este modelo. Suponemos que para no aumentar precios notablemente AMD ha decidido hacer este cambio lo que también nos hace suponer que algún fabricante, para diferenciarse, no tarde en lanzar una 3870X2 con GDDR4 e incluso con 2GB. Quien sabe.

En vez de pegaros tablas o comparativas con otras graficas creo que en este momento y a la espera de la respuesta de Nvidia lo mejor es que os de mi impresión personal sobre este producto. Hemos tenido la oportunidad de montar dos de ellas sin el resultado esperado, simplemente no funcionan en paralelo, la hemos equipado también con un procesador de alto rendimiento a la espera de que las tarjetas pudieran rendir en su máximo esplendor. Salvado el pequeño inconveniente de que aun no podemos disfrutar de dos de estas tarjetas en crossfire nos queda la unica opción de probarla en solitario.

Su rendimiento en cuanto usamos aplicaciones pensadas para trabajar con varios chips gráficos es excelente. 3DMark 2006 sobresale con un resultado que se acerca a los 22.000 puntos sin tan siquiera subir de vueltas la tarjeta. En las guias de referencia de AMD pudimos ver resultados con este test que rondaban los 6400 puntos de rendimiento en Shader model 3.0, nosotros gracias a este procesador, exprimimos aun más a la gráfica superando hasta en un 50% el rendimiento de referencia de la propia AMD. Es una pena no haber podido ver el rendimiento de 3DMark 2006 con dos graficas 3870X2, el resultado debe ser espectacular.

Dos chips gráficos no es igual al doble de rendimiento. Y menos aun con algunos juegos que tienen un soporte cero para este tipo de formula de trabajo. Muchos juegos actuales soportan este tipo de funcionamiento de una forma ejemplar. Me vienen a la cabeza todos los juegos basados en el motor source de Valve o tambien muchos desarrollados con el Unreal Engine 3 como Ghost Recon Advanced Warfighter 2, para mi el juego mejor optimizado para crossfire o sli, o tambien Unreal Tournament 3.

Pero tambien encontramos muchos juegos cuyo soporte es nulo, y curiosamente usaremos uno basado en Unreal Engine 3 para mostramos como si el juego no acompaña esta tarjeta se queda en el rendimiento de un unico chip 3870. Nuestros resultados hace unos meses midiendo fuerzas entre una 3870 de ATI y una 8800GT de Nvidia nos mostraron unos resultados de 25FPS en resoluciones de 1920x1200 puntos con filtro anisotropico 16x y FSAA 4x, en modo DirectX 10,en la zona "snow" del benchmark de la demo de este juego. Esta tarjeta en nuestras pruebas mostro un rendimiento de 27FPS en las mismas condiciones de la prueba.

La diferencia entre procesadores, sin embargo, en dichas pruebas es demas de 1.4GHz de frecuencia de procesador. En aquellas pruebas, que podeis ver en este enlace, usamos un Core 2 Duo E6300 a 3.2GHz, en las pruebas de la 3870X2 hemos usado un Quad Core a 4.66GHz una diferencia abismal que no solo nos dice que esta tarjeta no corre mas por tener dos chips sino que encima pensamos que en este juego concretamente el uso de dos procesadores graficos trae consigo una penalizacion en el rendimiento.

Hemos usado precisamente Lost Planet para demostrar esta teoria ya que venimos viendo este mismo comportamiento en otras soluciones de dos chips graficos como nuestros pasados test de graficas 8800 de Nvidia en SLI o crossfire de tarjetas 2900XT o 3850 de la propia ATI. Si el software que usamos no esta preparado, al igual que pasa con los procesadores de dos o mas nucleos, no conseguiremos sacar mas rendimiento. Podeis ver algun ejemplo de como hemos ido documentando este problema desde el verano pasado en este enlace.

Donde si da gusto ver correr a la 3870X2 es con juegos basados en el motor Source de Valve. Half Life Episodio 2 simplemente vuela. He podido disfrutar de mas de 200FPS, con una media que ronda los 120-130FPS, en resoluciones de 1920x1200 puntos con el maximo de calidad en todos los aparatos y con filtros a pantalla completa anisotropico de 16x y antialiasing de 4x. Los resultados del benchmark Lost Coast de este mismo motor son los siguientes: 1280x800 puntos FSAA 4x, AF16x, HDR, maxima calidad. - 227.66FPS. 1680x1050 puntos FSAA 4x, AF16x, HDR, maxima calidad. - 186.01FPS. 1920x1200 puntos FSAA 4x, AF16x, HDR, maxima calidad. - 169.76FPS. En Unreal Tournament 3 los resultados son tambien espectaculares: 1280x800 puntos calidad media. - 192.96FPS. 1680x1050 puntos calidad media. - 155.24FPS. 1920x1200 puntos calidad media. - 127.60FPS.

Crysis es sin duda el talón de Aquiles de los actuales chips de ATI. Es un aplicación hecha practicamente a medida de las tarjetas gráficas de Nvidia y esto le esta pesando mucho a ATI. Sus drivers no estan tan optimizados como los de Nvidia para este juego y aunque este juego no esta precisamente siendo un referente de ventas entre los aficionados a los juegos de PC, de hecho esta siendo un desastre en este sentido, si que esta consiguiendo un hueco en cualquier batería de pruebas que se precie. Además hay que tener en cuenta que el Crysis no es más que el escaparate del motor Critek Engine 2 que se venderá a diestro y siniestro para otras producciones de otros desarrolladores como ya hacen muchos otros fabricantes de motores gráficos.

Tambien hay que decir que Crysis no es precisamente un buen ejemplo de optimizacion del SLI o del crossfire, sea por lo que sea, no consigue el rendimiento sobresaliente que consiguen GRAW2 o 3Dmark2006 que rondan el 80% de aprovechamiento. A esta tarjeta no le sienta mal Crysis ya que en nuestras pruebas hemos podido mover el juego en calidad "high" a resoluciones de 1920x1200 con una tasa media cercana a los 30FPS, lo cual no esta nada mal para este juego, y tambien en modos "very high" con el mismo resultado pero con resoluciones mas mundanas de 1280x720 (HD Ready) puntos. Son para nosotros buenos resultados que permiten disfrutar del juego en DX10 con bastante fluidez.

 

La nueva tarjeta de AMD mete a ATI otra vez en la mira de los entusiastas de los gráficos para PC. Es una tarjeta potente, con un diseño sobresaliente ya que meter dos chips gráficos en un mismo PCB no es tarea fácil, y una gráfica que podremos aprovechar en cualquier ordenador ya que sus dimensiones no son mucho más grandes que las de tarjetas ya con un año de antigüedad así que casi todas las cajas están adaptadas para ella. No requiere nuevas fuentes de alimentación ya que la corriente extra de segundo conector es opcional, funciona en cualquier chipset este pensado o no para crossfire y corre tanto en PCI Express 1.1 como 2.0. En definitiva es un monstruo que ofrece su rendimiento de una forma muy natural sin pedirnos más de lo que nos pediría cualquier gráfica de un solo núcleo con este nivel de rendimiento.

Su precio que ronda los 400€ es perfecto para los que quieran montar dos de estas graficas ya que el precio no se dispara demasiado pero la pena es que aunque dispongas de las ganas y del capital deberás esperar a unos drivers mas optimizados para este tipo de montaje. Esta tarjeta de ATI demuestra que el camino a seguir pasa por copiar el avance en multiproceso de las CPUs generales pero, al igual que estos, depende del buen desarrollo de las aplicaciones. Un monstruo espectacular tanto en aspecto como en prestaciones y potencia que conseguirá volver a meter en la pelea a AMD.

Este directo a la mandíbula de Nvidia quizás tenga respuesta antes de lo que esperamos pero ATI parece que vuelve a estar lanzada y el R700, el sucesor de este 680XT del que venimos hablando, puede que esté más cerca de lo que nos imaginamos y esto sin duda hace más emocionante nuestro trabajo pero también nos beneficia como usuarios ya que la pelea ahora ya no solo está en el cuadrilátero de la potencia sino también en el de los precios. 400€ por esta potencia desatada sin duda merece nuestro premio como elección del editor. Recomendamos la compra de la His Radeon HD 3870X2 en Izar Micro.