Contexto de EPAC
Lo más transcendental del chip EPAC no es solamente el producto en sí, sino bajo qué condiciones y quién se ha visto involucrado en el desarrollo de este procesador. Haremos más hincapié en este punto una vez hayamos explicado a nivel más técnico qué tenemos delante, pero cabe destacar que este es el punto más relevante alrededor del reportaje.
El nombre completo de este chip sería EPI EPAC1.0 RISC-V. Si desglosamos el nombre por partes entenderemos por qué lo habitual es referirse al mismo como EPAC a secas y qué significan las otras partes.
Por un lado tenemos EPI, ya que es el resultado de un proyecto de la European Processor Initiative. Se trata de una iniciativa europea que busca acercar al viejo continente a la independencia tecnológica, o al menos a evitar el monopolio a nivel global en varios sectores como es por ejemplo la fabricación de microchips. Es una formación entre 28 entidades de 10 paises europeos. EPAC1.0 viene por ser la primera iteración del mismo, ya que, efectivamente, el objetivo es continuar con más.
RISC-V referencia directamente a la arquitectura que emplea el EPAC. Más tarde hablaremos en profundidad de esta arquitectura, ya que hacer uso de ella tiene unos motivos y ventajas que se han buscado más allá de lo técnico.
Especificaciones técnicas
Por lo hablado en el contexto, tal vez la idea de cómo funciona y rinde esta pieza puede no ser realmente adecuada, ya que no se trata de un chip listo para competir con las altas gamas. Lo primero es tener en cuenta que es el primer fruto de un proyecto que sigue en marcha y tiene distintas fases enfocadas a distintos ámbitos. Repasemos la ficha técnica:
- 26.97mm2
- Frecuencia de 1GHz.
- Quad core, siendo núcleos especializados en procesamiento vectorial o SIMD.
- Derivados del núcleo RISC-V "Avispado"
- Comunicación entre núcleos mediante una caché L2 compartida diseñada por FORTH.
- Stencil and Tensor Accelerators (STX) para inteligencia artificial diseñados por Fraunhofer IIS, ITWM, y ETH Zúrich.
- Procesador de precisión variable (VRP), diseñado por CEA LIST.
- Comunicación de los cuatro núcleos principales y los procesadores independientes mediante un NoC central.
- Comunicación externa a través de un SERDES de Extoll.
- Litografía de 22nm.
La fabricación de las primeras muestras fue mediante la 22FDX low-power technology de GlobalFoundries.
Dicho esto, lo que está claro es que el EPAC no gana ninguna competición en potencia.
Importancia del EPI EPAC1.0 RISC-V
Una vez comprendido a nivel técnico y contextual qué es este procesador del que hablamos, es adecuado explicar la importancia de su existencia y qué supone para el futuro del sector, por las implicaciones que trae consigo.
Precursor de otros proyectos
La EPI tiene más planes aparte del chip EPAC. Desde la EuroHPC se lanzaron 3 nuevos proyectos para fomentar la creación de procesadores. Entro ellos está la EPI 2. La EPI 2 significa el inicio de una segunda fase en la EPI que pretende continuar los esfuerzos de la primera fase con el EPAC, y es también la piedra angular del éxito de los otros dos proyectos: EUPEX y The European PILOT. Todos mantienen el objetivo de otorgar mayor independencia a Europa en el sector.
Por un lado el European Pilot for Exascale (EUPEX) cumple el rol de desarrollar una plataforma europea para HPC, mientras que The European PILOT diseña un acelerador que acompañe al sistema HPC de EUPEX.
Por lo que sabemos, la EPI busca también producir un procesador de propósito general, como el que usamos en nuestros ordenadores de sobremesa o portátiles, mezclando núcleos RISC-V y núcleos ARM, al igual que desarrollar chips para la industria automovilística, concretamente para sistemas de conducción autónoma.
La arquitectura RISC-V
Tal y como se ha comentado en la introducción de este reportaje, el uso de la arquitectura RISC-V tiene unas aportaciones que van más allá de lo técnico. Para quien no la conozca, la arquitectura RISC-V es popularmente reconocida como el "Linux" de su propio mundo.
Es una arquitectura Open Source, lo que significa que cualquiera puede emplearla, modificarla y hacerla evolucionar a conveniencia, sin pagos ni ataduras a nivel comercial. Gracias a esta filosofía ha ganado mucho protagonismo en el mundo de la supercomputación, que es también a lo que está enfocado el EPAC.
Esa es la razón por la que haber empleado dicha arquitectura sea un factor tan importante. Su naturaleza Open Source permite al proyecto desatarse de licencias o ataduras. No solo es importante para el desarrollo técnico del proyecto: tiene una profunda implicación política. Lo importante del EPAC es su contexto, como ya sabemos. A nivel tecnológico no se trata de un producto puntero ni extremadamente innovador (sin ánimo de infravalorar los esfuerzos y resultados del proyecto, que ahí están y son palpables), pero a nivel político y contextual es extremadamente relevante. Lo que nos va a llevar al último apartado, el más abstracto de todos.
Independencia tecnológica europea
El objetivo final del EPAC, al igual que de los distintos proyectos y fases que planea la European Processor Initiative, es acercarse lo máximo posible a la independencia tecnológica europea. ¿Por qué fabricar un procesador basado en una arquitectura open source enfocado a la supercomputación? Porque los principales superordenadores del mundo se sustentan en tecnología de Intel, AMD o NVIDIA, por ejemplo. El objetivo es diversificar la presencia internacional.
De lograrse, serían buenas noticias como mínimo para Europa seguramente. Es aventurado adelantar qué significaría para la industria a nivel global, estamos hablando de un hipotético escenario bastante importante. Si la European Processor Initiative lograse plantarse como una alternativa real a los actuales competidores, además empleando una arquitectura open source, podría estimular el desarrollo de sus contrincantes o incluso inspirar a otros nuevos tras ver las capacidades de la arquitectura RISC-V. Tal vez incluso pudieran plantearse desde la Unión Europea centrarse también en la creación de fundiciones de alto rendimiento, en caso de tener éxito con proyectos previos.
Como hemos dicho, es difícil saber cómo se desarrollará esta historia. Se pueden hacer todo tipo de conjeturas, aunque por ahora poco más a parte de esperar nos queda. Lo que sí está claro es que la Unión Europea busca la creación de un ecosistema propio que les permita perseguir la independencia de las actuales empresas y fabricantes extranjeras.
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