¿Qué es kibibyte (KiB) y para qué sirve?

El kibibyte (KiB) es una unidad de medida de almacenamiento de datos que se utiliza, sobre todo, en el mundo de la informática. Es interesante que la palabra kibibyte provenga de la combinación de kibi, es decir, kilo binary, y byte, que es la unidad básica de almacenamiento de datos que también se usa para el kilobyte. El término fue introducido por la Comisión Electrotécnica Internacional en 1998 para resolver la confusión existente entre el uso de kilobyte y su definición en el Sistema Internacional de Unidades.

Un kibibyte equivale exactamente a 1024 bytes. ¿Y de dónde se obtiene este valor? Para obtenerlo, se emplea la base binaria, o sea, potencias de 2. Como resultado, un kibibyte equivale a 1024 bytes, contrastando con el kilobyte del sistema decimal, que corresponde a 1000 bytes. La introducción del kibibyte y otras unidades como el mebibyte (MiB) y el gibibyte (GiB) tiene como principal objetivo adaptar las unidades de medida de almacenamiento a la realidad informática, que es binaria y no decimal.

Si lo simplificamos, esta sería la equivalencia:

• 1 kibibyte = 1024 B = 2¹⁰ bytes.
• 1 kilobyte = 1000 B = 10³ bytes.

Ahora bien, cuando un fabricante de discos duros indica que un dispositivo tiene una capacidad de 500 GB, es decir, gigabytes, según el sistema decimal, los sistemas operativos suelen mostrar una capacidad menor porque utilizan el sistema binario para calcular el espacio disponible. Este desfase ocurre debido a la diferencia entre 1000 bytes y 1024 bytes. Por tanto, mientras que el sistema decimal suele emplearse de cara al usuario, por ejemplo, al publicitar un producto electrónico, los sistemas como Windows hacen uso del estándar ISO/IEC 80000-13, que emplea el sistema binario.

Es verdad que las diferencias entre un kilobyte y un kibibyte son bastante pequeñas en términos de almacenamiento. No obstante, son relevantes cuando hablamos de grandes conjuntos de datos. De hecho, el kibibyte es especialmente relevante en contextos técnicos y académicos donde la precisión es crucial, aunque no es tan común para el usuario medio.

Siendo más específicos todavía, podemos decir que, al igual que el kilobyte, el kibibyte sirve para medir y expresar cantidades de almacenamiento de datos en el ámbito de la informática, los dispositivos móviles y la computación en la nube. Al ser una unidad de medida precisa basada en potencias de 2, resulta especialmente útil para describir tamaños de archivos, capacidades de memoria y espacio en discos en contextos donde se utiliza la base binaria. De hecho, es la que usan los principales sistemas operativos.

Piensa por un momento en lo que hace Windows. Cuando abres el explorador de archivos y obtienes una vista de todas las unidades, los tamaños de los archivos y las unidades suelen representarse en kibibytes, mebibytes o gibibytes para reflejar los cálculos reales de almacenamiento. Es por eso que en ocasiones las unidades parecen tener menos espacio del que realmente anuncia el fabricante. El motivo es que, aunque el sistema use GB, en realidad quiere decir GiB. En los archivos se usan los KiB (con las siglas KB) y los MiB (con las siglas MB).

Adicionalmente, el kibibyte también es muy relevante en ámbitos como la programación o la administración de sistemas. Se puede usar esta unidad para definir límites de memoria, tamaños de bloques en sistemas de archivos o para optimizar la gestión de recursos en aplicaciones. Los kibibytes son el estándar, así que tienen que ser la referencia para estos profesionales. En estos campos, el sistema binario debe ser utilizado por delante del sistema decimal, tal y como te contamos en la guía sobre cuántos KB tiene un MB.

Volviendo a un terreno más mundano, el del usuario medio, la verdad es que el término kibibyte no se usa con frecuencia. Aunque todos los sistemas operativos modernos, como Linux y macOS, ya han adoptado el uso de kibibytes y sus derivados, la mayoría siguen empleando abreviaturas incorrectas, como KB (KiB), MB (MiB) o GB (GiB). Para los usuarios, lo normal es hablar de “kilobytes”, “megas”, “gigas” y “teras”. Todas estas denominaciones son comerciales, pues aunque no lo parezca, tu dispositivo siempre mostrará “kibibytes”, “mebis”, “gibis” y “tebis”.