¿Qué es mebibyte (MiB) y para qué sirve?

El mebibyte (MiB) es una unidad de medida de almacenamiento de datos basada en el sistema binario. No te extrañe si la acabas de descubrir porque, como te iremos explicando, su uso en el campo de la informática y la tecnología de consumo no es tan evidente. Su nombre se compone de mebi, una contracción de mega binary, y byte, la unidad básica de almacenamiento digital.

Este término fue introducido por la Comisión Electrotécnica Internacional a finales de los 90 con la intención de eliminar la confusión entre el megabyte decimal y su equivalente en potencias de dos. Ya verás que este objetivo se consiguió a medias. En cualquier caso, forma parte de la norma ISO/IEC 80000-13.

Un mebibyte equivale exactamente a 1.048.576 bytes, lo que se obtiene de 1024 kibibytes (KiB). Esto contrasta con el megabyte (MB) del sistema decimal, que se define como 1.000.000 bytes. La diferencia radica en que el mebibyte utiliza la base binaria, es decir, potencias de 2, mientras que el megabyte se basa en la base decimal, es decir, potencias de 10. Lo podríamos resumir así:

• 1 mebibyte = 1 048 576 B = 2²⁰ bytes.
• 1 megabyte = 1 000 000 B = 10⁶ bytes.

Lejos de mejorar la comprensión del usuario con respecto al almacenamiento del cual dispone en sus dispositivos y el tamaño de los archivos almacenados, estas unidades han resultado aumentar la confusión. Parte de la culpa la tienen los desarrolladores de sistemas operativos y los fabricantes de hardware. ¿Por qué?

Mientras que los fabricantes suelen especificar las capacidades en términos decimales (megabytes o gigabytes), los sistemas operativos emplean las unidades binarias (mebibytes o gibibytes). Esto lleva a que la capacidad real mostrada sea menor que la anunciada. Por ejemplo, un disco etiquetado como de 500 GB aparecerá como aproximadamente 465 GiB. Para terminar de complicarlos, los sistemas operativos emplean abreviaturas poco precisas. Sin ir más lejos, en Windows no verás MiB, como debería ser, sino MB.

El mebibyte, al igual que el kibibyte, se emplea para medir y expresar cantidades de almacenamiento de datos en el ámbito de la informática, los smartphones, las unidades de almacenamiento o el uso de la nube. El objetivo principal de los MiB con respecto a los MB está en alcanzar la mayor precisión, ya que está basado en potencias de 2, lo que lo hace ideal para describir tamaños de archivos, capacidades de memoria y almacenamiento en sistemas informáticos, que operan con la lógica binaria.

Actualmente, todos los sistemas operativos emplean este sistema estandarizado. No obstante, parece que no tienen en cuenta que la abreviatura para mebibytes es MiB y no MB. Por ejemplo, cuando observas las propiedades de un archivo en sistemas como Windows, macOS o Linux, los tamaños suelen mostrarse en mebibytes (MiB), aunque con frecuencia se utilicen abreviaturas como MB de manera incorrecta. El cálculo es más preciso, sin duda, pero el uso de MB (también pasa con KB o GB) es incorrecto.

Un campo donde la precisión que proporciona el mebibyte y el resto de unidades del estándar es importante es en la supercomputación. Estos sistemas informáticos cuentan con una cantidad enorme de recursos de almacenamiento. Por eso, las divergencias entre MiB y MB son muy relevantes. De hecho, cuanto mayor sea el tamaño a medir, más aumenta la diferencia entre mebibytes y megabytes. Si se emplea esta última medida, la precisión se reduce drásticamente.

Desde una perspectiva más práctica, los mebibytes también son relevantes para los usuarios promedio, aunque es muy raro que se emplee el término correcto. Los sistemas operativos modernos han adoptado el uso del mebibyte y sus unidades relacionadas, como el gibibyte (GiB) y el tebibyte (TiB), pero muchas veces las etiquetas comerciales siguen refiriéndose a megabytes, gigabytes y terabytes. Recuerda: un archivo que aparece como de “20 MB” en realidad está midiendo 20 MiB.