¿Qué es una célula Peltier y para qué sirve?

Una célula Peltier es un dispositivo que mediante el paso de corriente a través de su circuito es capaz de refrigerar por un lado y calentar por el otro. La célula Peltier también es llamada dispositivo Peltier, diodo Peltier, bomba de calor Peltier, entre otros. Aunque una célula Peltier puede generar frio y calor, para calentar se suelen usan otros dispositivos que pueden resultar mucho más eficientes que una célula Peltier. Su principio consiste en el efecto Peltier que consiste en el enfriamiento y calentamiento de dos puntos de contacto que están entre dos conductores de distintos metales al hacerles pasar una corriente continua entre estos.

Esto fue descubierto por Jean Charles Athanase Peltier en el año 1834, físico de origen francés que estaba haciendo un experimento sobre el calentamiento o enfriamiento de las uniones en un circuito de metales y que este depende de la dirección en la que viaje la corriente. Este efecto Peltier es la inversa al efecto Seebeck donde un circuito termoeléctrico sometido a un gradiente de temperatura produce una corriente eléctrica y provoca transferencia de energía entre el contacto frío y caliente. El efecto Peltier, y por tanto las células Peltier, son directamente proporcionales a la cantidad de corriente con las que funcionen.

Generalmente una Célula Peltier la podrás ver como dos placas de color blanco a las que van conectadas dos cables para suministrar corriente continua y así alimentar el circuito y hacerla funcionar, es un dispositivo económico y que se puede encontrar en tiendas de electrónica sin mayor dificultad. Ahora mismo la célula Peltier no está muy extendida en el campo de la informática, pero hace unos años era una magnífica solución para los procesadores que tanto se calentaban y que podíamos hacer de una manera económica que estos fueran más frescos.

La célula Peltier sirve para enfriar o calentar, aunque mayormente para enfriar ya que el proceso para calentar es más costoso y menos eficiente, esto hace que a veces no suponga un ahorro, aunque también se usa para esto cuando las condiciones de portabilidad y energía lo requieren.

Es muy común utilizar la célula Peltier para enfriar bebidas en el coche, cuando compramos una lata de refresco en una gasolinera a precios desorbitados, solo falta que encima no esté lo suficientemente fría, podemos tener un dispositivo para enfriar bebidas que esté basado en una célula Peltier donde colocaremos la bebida en la superficie que enfría y lo conectaremos a la corriente del coche para que enfríe lo suficiente en un par de minutos o para seguir manteniendo la bebida fría.

También podemos usar esta célula Peltier para calentar bebidas, es otro de sus usos más comunes, simplemente sería utilizarlo por la otra cara e invertir la corriente. Podemos calentar un café u otras bebidas como te o infusiones, podemos mantener caliente estas bebidas por más tiempo en épocas frías del año, estos calentadores de bebidas pueden incluso funcionar conectándolo a un puerto USB del ordenador.

La principal función hace algunos años, ya que ahora no está muy extendida en este aspecto, era para enfriar la CPU de los ordenadores de una manera más eficiente que si solamente dejamos un disipador con un ventilador encima. Por el año 2004 o 2005 las mayoría de las CPU se calentaban en exceso, algunos Intel incluso adoptaron el nombre de Preshot en lugar de Prescott. En este caso podías añadir una célula Peltier que hacía bajar la temperatura de la CPU introduciendo una célula Peltier entre el disipador y la CPU, añadiendo pasta térmica en ambos lados para mejorar la conductividad y así resultara más efectiva la disipación de calor por el otro lado, puesto que por uno enfriaba, pero por el otro se calentaba bastante.

También salieron al mercado técnicas de refrigeración líquida que hacían uso de este tipo de células Peltier, como esta que anunciamos en su día para procesadores AMD K8 que también se calentaban bastante, además de hacer uso de la refrigeración líquida se ayudaban de estas células Peltier para conseguir mejor temperatura.