¿Qué es la fibra óptica y para qué sirve?

La fibra óptica es un compuesto transparente y flexible, hecho a partir de vidrio o plástico que se usa en las telecomunicaciones para transmitir información por láser a través de cables de ese compuesto dado su prácticamente nula resistencia al paso de la luz. Estos cables en la realidad tiene el grosor de un pelo humano, por lo que la fibra se suele encontrar embutida en plástico para protegerlo y hacerlo más fácilmente manejable.

La fibra óptica ha cambiado el mundo de las telecomunicaciones desde su primer uso comercial en 1977 en EEUU, haciendo las transmisiones de datos a gran distancia mucho más sencillas y rápidas, y ofreciendo una revolución a nivel de prestaciones para los usuarios.

Pero la fibra óptica se enfrentó a un problema muy grande a la de llegar al consumidor final, las redes ya establecidas de cobre. Estas redes usaban cables coaxiales o pares de cobre para transmitir desde una central local, ya que estos cables tienen un alcance muy limitado y su rendimiento disminuye enormemente a medida que aumenta la distancia, con números de 100 megabits por segundo en el mejor de los casos para el coaxial y 50 megabits para el par de cobre frente a las decenas de gigabits de la fibra, que pueden llegar a Terabits si se combinan varias fibras, haciendo necesario tener nodos de comunicación en cada barrio, y con eso construido a ninguna compañía le interesaba hacer la inversión para hacer una instalación paralela de fibra.

Por eso en muchos sitios lo que se hizo fue solo conectar por fibra óptica las diferentes centrales de cada zona en vez de llevarlas a cada casa, la técnica conocida como Fiber To The Node, o en algunos otros sitios lanzando cable por algunas calles, conocido como Fiber To The Curb. Aun así, hubo casos especiales como el de España, donde una gran inversión permitió hacer grandes instalaciones de fibra óptica, y actualmente es uno de los países con más porcentaje de usuarios conectados con fibra óptica.

El principal uso de la fibra óptica es el de la transmisión de datos a baja latencia y a muy altas velocidades, y se usa tanto a nivel doméstico para llevar la conexión hasta los ruters de nuestras casas, como para conectar diferentes países con cables submarinos.

La tecnología de la fibra óptica ofrece grandes ventajas frente a los cables de cobre tradicionales, las más conocidas y visibles son las altas velocidades y la baja latencia, pudiendo hacer que cada fibra transporte cada segundo decenas de gigabits y haciendo posibles líneas domesticas simétricas de 300, 600 o hasta 1000 megabits por segundo. Si tenemos fibra óptica podemos ver que velocidad tenemos usando nuestro test de velocidad.

Aparte de esas ventajas más conocidas, la fibra óptica es más pequeña que un hilo de cobre, mucho más segura, al ser las intrusiones muy difíciles de hacer en ese medio y al ser estas fácilmente detectables, mucho más duradera frente a la corrosión o factores externos, y mucho más eficiente a la hora de transmitir la energía, pudiendo acumular distancias de hasta 150 kilómetros sin necesidad de ningún repetidor, haciéndolas perfectas para la comunicación de alta velocidad entre ciudades o países.

Pero también tiene desventajas, la primera de ellas el coste, no el del cable en sí sino más bien el de los equipos laser para trabajar con ella, los cuales son mucho más sofisticados que los necesarios para trabajar con hilos de cobre. Otro problema es la fragilidad de las fibras, aunque se ha avanzado mucho en este aspecto y ya hay cables que pueden soportar ser doblados y manejados como cables de cobre sin problemas. Finalmente, otro gran problema de esta tecnología es que no puede transmitir electricidad, a nivel doméstico esto no debería ser un problema, pero para grandes instalaciones esto significará tener que correr un cable eléctrico paralelo a los cables de fibra óptica para poder alimentar los repetidores o cualquier hub o splitter.