¿Qué es el Ping y para qué sirve?

El ping es una medida de tiempo que es muy utilizada en redes para dar una idea de lo que tarda en ir y volver una determinada señal eléctrica a través de una conexión cualquiera. Dado que alrededor de todo el mundo se encuentran numerosas redes, tanto cableadas como inalámbricas, la medida del ping resulta ser un indicativo bastante acertado para determinar cuánto tarda en llegar una señal de un punto a otro (y vuelta), a través de una o varias redes.

Un ping alto significa que la señal pasa por numerosas redes e infraestructuras hasta llegar a su destino, mientras que uno bajo es que pasa por pocas. La medida del ping de una conexión depende de la distancia que debe recorrer la señal, pero otros factores como el estado del cableado o posibles interferencias (dependiendo de cómo sea la red: cableada o inalámbrica), son completamente determinantes.

Para hacernos una idea de la importancia de los aparatos intermedios que hay en una conexión a internet a gran escala, si nos conectamos a un juego desde España a un servidor que se encuentre en Norteamérica notaremos la conexión lagueada. Sin embargo, no es la distancia lo que determina ese alto ping. Los enormes cableados submarinos que unen continentes tienen capacidad para varios terabytes por segundo mediante fibra óptica, ahí la luz viaja a casi 200.000 km/s. La distancia entre Madrid y Nueva York es de 5700 km, mientras que la que hay entre Madrid y Amsterdam es de 1500 km. En el primer caso, la luz tarda en ir y volver 56 milisegundos, mientras que en el segundo es de 16 ms. Esto sería en condiciones ideales pero los múltiples aparatos por los que pasa aumentan notablemente dichas cifras. Es raro ver un juego en el que, jugando en servidores lejanos como en el primer supuesto, el ping sea inferior a 100 ms.

El ping sirve para hacernos una idea del retardo que hay entre que envías una instrucción y obtienes un reporte de llegada. Volviendo al tema de juegos, para hacerlo más entendible, es el tiempo que tarda tu personaje en reaccionar desde que pulsas una tecla y hasta que realiza la acción. Hay que distinguirlo del ping visual, que ese va por otro camino y nada tiene que ver con el ping de redes, que es el que estamos tratando aquí.

Hoy en día existen numerosos servicios que tratan de reducir el ping mediante el uso de redes privadas, de manera que la señal pase por tan pocos puntos como pueda. Es como ir por una autovía en lugar de ir por una carretera comarcal: vas a llegar al mismo sitio pero antes, con menos paradas. De esta manera, se recorre el mismo camino aunque el ping se reduce, en algunos casos, de manera notable.

Respecto a las redes inalámbricas, el principio es el mismo pero hay una diferencia, y es que el ping indica si la red es estable o no, en cierta medida. Las interferencias en redes inalámbricas son poco usuales pero las hay, y una interferencia implica generalmente pérdida de paquetes tanto enviados como recibidos. El ping en este caso puede variar enormemente de un momento a otro, cuando haya interferencias será muy alto y hasta se puede cortar la conexión, por lo que el ping nos mide en este caso, además del retardo, también la estabilidad de la señal.

Para cualquier tipo de red, el ping nos indica el tiempo que tarda en ir y volver una señal, y siempre sigue la regla de que un alto ping implica un retardo inherente de la señal, que en juegos se traduce a lag por la conexión, cosa que también hay que diferenciar del lag gráfico (falta de potencia del ordenador).