¿Qué es un condensador y para qué sirve?

Un condensador es un componente electrónico que se encarga de almacenar energía. Sin embargo, en el mundo de los ordenadores suele ser utilizados también para convertir señales de tensión alterna a tensión continua, junto con la ayuda de un diodo. Un condensador puede tener diferentes geometrías, pero si nos centramos en el mundo de los ordenadores los que más veremos son los condensadores cilíndricos. Cualquier condensador está formado por dos superficies metálicas separadas por un material dieléctrico entre medias. Los condensadores utilizados en placas base contienen muchas de estas superficies metálicas concéntricas separadas unas de otras por dieléctricos, ya que juntando varias de estas disposiciones se consigue una capacidad superior en un volumen asumible.

El funcionamiento de un condensador, también conocido como capacitor, es bastante sencillo en concepto. Una señal eléctrica (electrones) llega a una de sus placas, al encontrarse con un dieléctrico la señal no puede atravesarlo, lo que genera un exceso de carga en esa superficie. La superficie más cercana detecta ese exceso de carga y entre ambas se genera una diferencia de potencial. Esta diferencia de potencial equivale a energía, que es la que almacena el capacitor hasta que se le deja de aplicar corriente. Insertando un dieléctrico con una constante dieléctrica superior se conseguirá una mayor diferencia de potencial y, por lo tanto, una mayor energía almacenada.

En las placas base sobre todo, se emplean términos como “condensadores japoneses 10K”. Que sean o no japoneses ya da igual, pero hubo una época en la que ciertos condensadores fabricados en Japón eran mucho más fiables que los del resto del mundo, de ahí su fama. El término “10K” hace referencia a su capacidad, queriendo decir 10 kpF, o sea, 10 k picofaradios, que es lo mismo que 10000 picofaradios y, por lo tanto, igual a 10 nanofaradios. Así que los condensadores 10K tienen una capacidad de 10 nF.

Un condensador sirve para almacenar energía. Sin embargo, tiene muchos otros usos de todo tipo ya que, combinado con otros elementos electrónicos, puede formar interesantes sistemas como filtros de ondas sinusoidales a corriente continua. Su función principal es la de almacenar energía, por lo que pueden ser usados como baterías (aunque generalmente se hace uso de pilas electrolíticas en su lugar, que no es lo mismo).

Si nos movemos al terreno de los ordenadores, en las fuentes de alimentación podemos encontrar una gran cantidad de condensadores. Las fuentes para PC convierten la tensión alterna de la red eléctrica (230 V y 60 Hz en Europa) a tensión continua (12, 5 y 3.3 V). La reducir el voltaje no hace falta el uso de condensadores, pues se realiza mediante transformadores, pero para convertir de alterna a continua sí hacen falta. Es por ello que en estos componentes se encuentra una gran cantidad de condensadores con el fin de ofrecer una señal continua de calidad sin apenas rizado (variación entre el máximo y el mínimo de voltaje en continua). Esta función la realizan los capacitores con la ayuda de otros muchos elementos que intervienen, como los diodos.

En placas base podemos ver condensadores también repartidos por toda su superficie en muchos lugares. Cada grupo tiene diferentes funciones. Por ejemplo, los que se encuentran cercanos al socket de la CPU se encargarán de filtrar aún más la corriente al mismo tiempo que almacenan energía para evitar cortes instantáneos, ya que forman parte de los VRM y proporcionan una ayuda en la regulación del voltaje. En la zona de la tarjeta de sonido (debajo de las conexiones laterales de las placas base), encontraremos también condensadores que en este caso se encargarán principalmente de crear filtros de paso bajo (creados por resistencias y condensadores) que solo dejan pasar señales de bajas frecuencias. También hay filtros de paso alto (creados por resistencias y bobinas), que dejan pasar las altas frecuencias y así ofrecer una calidad de sonido acorde.