WiFi: ¿Qué es y para qué sirve?

La palabra WiFi no proviene realmente de ningún otro nombre más extenso, es decir, no son siglas como tal, aunque se suele asociar a Wireless Fidelity. WiFi hace referencia a un conjunto de tecnologías que cumplen diversos estándares de comunicación, establecidos por la WiFi Alliance, asociación de la que ya forman parte casi 400 compañías por todo el mundo. Estos estándares son establecidos basados en la familia IEEE 802.11, dentro de la cual os sonarán términos como 802.11ac o 802.11ax, siendo estos combinaciones de los 802.11a, 802.11c y 802.11x. Dependiendo de los estándares que cumpla el dispositivo en sí, adquirirá una u otra certificación WiFi.

Las redes WiFi proporcionan una versatilidad nunca antes vista en cualquier entorno doméstico, por ejemplo. Para operar entre cliente y servidor es necesario que ambos utilicen al menos un protocolo en común. En base a esto se establecen los distintos anchos de banda en los que operan los dispositivos WiFi, siendo los más utilizados hoy en día 2.4 GHz y 5 GHz. De forma general, a menor frecuencia mayor alcance, pero también menor ancho de banda, por lo que una red WiFi que opere en 2.4 GHz tendrá, por lo general, un alcance mayor que una de 5 GHz. La mayoría de los dispositivos como smartphones, tablets y portátiles de hoy en día ya incorporan una tarjeta red WiFi 802.11ac (también llamado WiFi 5), lo que los habilita a funcionar en redes de 2.4 y 5 GHz, a veces incluso simultáneamente.

Por otro lado, se encuentra en plena expansión la WiFi 802.11ax (también llamada WiFi 6), que utiliza otros protocolos y bandas diferentes para alcanzar velocidades muy superiores a las alcanzadas por WiFi 5, a costa de un menor alcance todavía. En comparación, WiFi 5 alcanza unas velocidades máximas de 6.9 Gbps mientras que WiFi 6 se va hasta los 9.6 Gbps, ambos límites teóricos. WiFi 6 también cuenta con una menor latencia y mayor capacidad para operación MIMO, que ahora explicaremos más adelante.

Un dispositivo con WiFi utiliza ondas electromagnéticas para comunicarse con su entorno sin requerir de una guía de ondas. Dicho de otra manera, incorporar WiFi en un dispositivo hará que el mismo pueda transferir información a otros dentro de su alcance de manera inalámbrica, sin un solo cable. Esto supone, obviamente, una gran versatilidad a la hora de comunicarse entre distintos dispositivos, ya que no tienen la limitación del cable entre ellos. Con los años se ha ido mejorando notablemente esta tecnología y ahora son pocas las pegas que se le pueden poner, siendo las más habituales los cortes o altas latencias en redes WiFi.

Al ser una red inalámbrica, su alcance está limitado drásticamente respecto a las redes cableadas. Es por ello que hace relativamente poco se comenzó a desarrollar la tecnología Mesh, capaz de ampliar enormemente el rango de cobertura de una red WiFi cualquiera a base de distintos dispositivos compatibles con dicha red, ya que cada uno de ellos es capaz de recibir la señal y volverla a enviar desde donde se encuentre.

Otra tecnología que está en pleno desarrollo es MIMO (Multiple-input Multiple-output), que permite la conexión simultánea de múltiples dispositivos a un solo emisor (servidor). Existe desde hace muchos años, pero ahora es cuando se ha puesto de moda la inclusión de MU-MIMO, múltiples entradas y salidas. Hoy en día contamos con routers que hacen uso de WiFi 6 e incorporan MU-MIMO 8x8, lo que les permite conectarse hasta a 248 dispositivos simultáneamente. Estas redes ofrecen una mayor cobertura y mejoran por mucho el rendimiento cuando se conectan varios dispositivos al mismo tiempo.