¿Qué es el southbridge y para qué sirve?

El southbridge es un elemento de las placas base antiguas que se encarga de comunicar el procesador con elementos que requieren de poco ancho de banda. Este nombre estaba de moda en las placas base hace unos años, pero de 2012 hacia adelante ya no existen en las placas base sino que se encuentra integrado entre el chipset y el mismo procesador.

El southbridge está compuesto por una multitud de chips que se encargan de diversas tareas. Por ejemplo, conectan el procesador con los puertos USB, PCI (no PCIe), IDE (usado antiguamente en discos duros), ISA y con la BIOS. Sin embargo, con el paso de los años, tanto el northbridge como el southbridge han dejado de existir en las placas base, y sus funciones han sido derivadas al procesador y al chipset, que es el único elemento que encontramos a la derecha de los PCIe, cubierto por un disipador.

En 2008, Intel lanzó su primera plataforma sin southbridge, incorporando todo ello en el chipset y en el procesador. AMD le siguió en 2011 con sus primeras APU, unos procesadores con muchas más funciones incorporadas dentro. A partir de entonces, tanto Intel como AMD tomaron este mismo camino y al conjunto de chips dentro del procesador que se encargaban de esto le denominaron PCH (Intel) y FCH (AMD).

A día de hoy, Intel sigue utilizando el PCH integrado en el procesador, mientras que AMD, a partir de 2017 con su nuevo diseño de procesadores basados en chiplets, este conjunto se denomina chiplet IOD (encapsulado de entrada y salida). Es por ello que, hablar del southbridge hoy en día no es algo común. Las funciones siguen siendo las mismas pero un poco más ampliadas, y se encuentran distribuidas entre el chipset de las placas base y el procesador.

El southbridge sirve para comunicar el procesador con los buses USB, SATA, PCI, ISA e IDE. Además, también lo comunica con la BIOS. Es evidente, por lo tanto, que el papel del southbridge es completamente esencial en cualquier dispositivo electrónico, un ordenador no puede funcionar sin southbridge. Sin embargo, como decíamos las placas base de ahora no lo tienen, aunque mantienen estas mismas funcionalidades, y más, en el chipset y en el procesador.

Por parte del procesador, en modelos de Intel se utiliza el PCH, que es un encapsulado que va dentro del micro y que realiza muchas de estas funciones. Por parte de AMD, es el chiplet IOD el que se encarga de realizarlas. Además, en cualquier placa base se encuentra el chipset, que mantiene la otra parte de funciones que suplen la falta del southbridge.

Dicho esto, cada nueva arquitectura, tanto de AMD como de Intel, modifica las características que antes cumplía el southbridge. Es decir, aumentan el número de conexiones directas con puertos USB y SATA (el resto de buses está en desuso) e incorporan nuevas funcionalidades para comunicar los chiplets entre sí, en el caso de AMD. Su funcionamiento base sigue siendo el mismo, pero muy mejorado respecto a cuando se usaba el southbridge, ahora es más eficiente y menos propenso a fallos.

Cabe mencionar que la ausencia de southbridge, tal y como estaba implementado antes, es una mejora notable. Antes, muchas de las conexiones entre procesador y southbridge pasaban por el northbridge, conllevando ello un evidente retraso. Ahora, las instrucciones que se envían a estos elementos están dentro del mismo procesador y todo muy empaquetado, de manera que los retrasos y latencias son mínimos.

Por lo tanto, al eliminar el southbridge de las placas base se incrementó la rapidez global del ordenador y preparó el camino para los procesadores futuros, que son los que tenemos hoy en día.