¿Qué es un archivo CSV y para qué sirve?

Como ya sabes, hay muchos tipos de archivo diferentes que se caracterizan por una extensión y programa para abrirlos, hoy hablaremos concretamente de los archivos CVS.

Las siglas CSV vienen del inglés "Comma Separated Values" y significan valores separados por comas. Dicho esto, un archivo CSV es cualquier archivo de texto en el cual los caracteres están separados por comas, haciendo una especie de tabla en filas y columnas. Las columnas quedan definidas por cada punto y coma (;), mientras que cada fila se define mediante una línea adicional en el texto. De esta manera, se pueden crear archivos CSV con gran facilidad (lo explicamos más adelante). Es por esto que los archivos .csv están asociados directamente a la creación de tablas de contenido.

Un archivo CSV suele identificarse con el programa Excel, el cual se basa en cuadrículas que conforman una tabla en filas y columnas. Lo más común es leer archivos CSV desde Excel, ya que el programa (aunque no en las versiones más antiguas) identifica automáticamente los separadores y forma la tabla sin tener que hacer nada por nuestra parte. Hay distintos separadores, usados con mayor o menor frecuencia dependiendo de la región en la que estemos. Como las tablas se usan mayoritariamente para almacenar valores numéricos, hay conflictos entre los formatos decimales de Europa (que se usan comas) con los separadores de coma. Es por ello que en Europa suele usarse el punto y coma, mientras que en EEUU y otros países de habla inglesa suele utilizarse la coma, ya que ello usan el punto como formato decimal.

La facilidad de pasar de una tabla a CSV y viceversa, junto al poco espacio de almacenamiento y exigencias de cómputo que requieren, hace que estos archivos sean prácticamente universales, y al identificar Excel los separadores de manera automática es obvio que todo el mundo relacionado mínimamente con la ofimática y tareas de productividad esté al tanto de los archivos CSV. De todas formas, no siempre funciona el identificador automático de separación de Excel, por lo que si estás en este caso puedes consultar esta guía para abrir correctamente un archivo CSV en Excel.

Los archivos CSV sirven para manejar una gran cantidad de datos en formato tabla, sin que ello conlleve sobrecoste computacional alguno. Es tremendamente sencillo generar una tabla a partir de un documento de texto, con tan solo delimitar cada celda requerida con un punto y coma (en el caso de Europa) o con una coma (en países de habla inglesa).

Esto es más fácil de visualizar con un ejemplo, en un bloc de notas vacío puedes insertar los caracteres que quieras y guardarlo como .txt, luego se leerá como documento de texto habitual. Si esos caracteres (o palabras completas, valores, símbolos...) los separas mediante punto y coma y guardas el archivo como .csv, al abrirlo verás que cada palabra separada del resto por punto y coma se sitúa en una celda independiente. Si ahora en ese mismo archivo de texto introduces una segunda línea y procedes como en la primera, al guardarlo como .csv y abrirlo verás que ahora tienes una tabla de dos filas y varias columnas. Así se puede crear un archivo CSV sin necesidad de software adicional. El siguiente paso habitualmente es convertir ese CSV a Excel.

En caso de que necesites usar un separador como parte del contenido de una celda, tendrás que usar comillas para abarcar tantos caracteres como quieras en dicha celda, así Excel lo identificará como un solo bloque y le asignará una única celda.

La parte "mala" de esto es que los archivos CSV tan solo admiten datos "en crudo", es decir, no podremos seleccionar colores ni formatos de tabla que queramos visualizar una vez lo abramos con Excel, por ejemplo. Estas propiedades son ajenas al documento y son tratadas desde el programa con el que abramos el archivo CSV.